Geeft spellen weer
België vs Canada (Groep F)
12.30 uur IST (donderdag), Al-Rayyan-stadion

Thuis op Euro 2000, waar een onverschillig Belgisch team uit de groepsfase werd gegooid, werden de zaden van hun ‘gouden generatie’ gezaaid. Academies op alle niveaus ontwikkelen hun aanpak om individueel aanvallend talent te verbeteren, toegewijd aan een filosofie die gebaseerd is op het houden van de bal.

Tijdens het WK 2014 in Brazilië merkte de wereld de getalenteerde en behendige kant in hun gelederen op.

Ze zouden in een krappe kwartfinale verliezen van Argentinië, gevolgd door een matig optreden op Euro 2016, waarbij ze in hetzelfde stadium verloren van Wales. Het was in Rusland in 2018 waar België de rekening waarmaakte, met enkele van de beste spelers ter wereld – bestempeld als de ‘gouden generatie’ van het land – in levensvorm. Een team bestaande uit Eden Hazard, Kevin De Bruyne, Thibaut Courtois, Romelu Lukaku en Dries Mertens.

Het team vermaakte zich door zinderend voetbal te spelen, waarbij hun overwinningen op Japan en Brazilië naar voren kwamen als kanshebbers voor het toernooispel.

Ze kwamen er niet voorbij en verloren in een krappe halve finale van Frankrijk. Ze stonden drie jaar aan de top van de FIFA-ranglijst. Maar toernooiwinsten bleven hen ontgaan. Ze verzamelden een ongeslagen record, maar slaagden er niet in een moeilijke wedstrijd te winnen.

Coach Roberto Martinez, die de leiding had over twee tumultueuze maar overpresterende periodes bij Wigan en Everton in de Premier League, slaagde erin een clubachtige tactiek en mentaliteit bij te brengen, die tot op zekere hoogte voor consistentie zorgde. Maar ze hebben nog nooit gewonnen in een voetbaltoernooi.

En nu, terwijl ze zich voorbereiden hun campagne openen tegen een bloeiende Canadese ploeg op woensdag staat de gouden generatie van België op haar laatste benen. Hazard, die zichzelf in 2018 bevestigde als een van de beste spelers ter wereld, is nu een schaduw van zijn vroegere zelf. De meeste van hun topverdedigers zijn ofwel met pensioen of ouder geworden uit het elitevoetbal. Lukaku keerde de afgelopen anderhalf jaar met blessures en transferperikelen terug naar Chelsea.

Het was niet allemaal kommer en kwel voor de Rode Duivels – bij Courtois hadden ze misschien wel de beste doelman ter wereld, en De Bruyne, nu op zijn grote hoogte, blijft een van de meest baanbrekende troeven in het wereldvoetbal. Zijn technische vaardigheid aan de bal en het afleveren in bedreigende gebieden belooft dat als de juiste runs worden gemaakt, doel kan uit het niets ontstaan. Beide vleugelverdedigers Timothy Castagne en Yannick Carasco zorgen voor balans en een aanvallende dreiging op beide flanken.

Toch staat Martinez aan de top van een tegenstrijdige campagne voor België ingewikkelde groep met daarna wedstrijden tegen Kroatië en Marokko.

Selectie hoofdpijn

Martinez is niet zo happig op experimenteren, dus een vertrouwd uitziend team zal zich waarschijnlijk opstellen tegen Canada. Bij afwezigheid van Lukaku, die in een race tegen de klok Om fit genoeg te zijn om een ​​rol voor zijn land te spelen, zal Michi Batshuayi waarschijnlijk de aanval leiden, met De Bruyne en Hazard als diepe aanvallers in een 3-4-2-1-formatie.

Maar Batshuayi is niet echt de doeldreiging en de vorm en fitheid van Hazard ook niet beide in kwestie. In plaats daarvan heeft Martinez andere opties om uit te putten, waaronder Lois Openda, die Hazard verving om vorige week te scoren in de vriendschappelijke nederlaag van België tegen Egypte, de snelle Patson Daku en de technisch begaafde Charles De Ketelaere.

Op het middenveld zal de meer verdedigende Axel Witsel partner Youri Tielemans of Hans Vanaken zijn, beide solide box-to-box middenvelders. Maar door De Bruyne niet diep te spelen, zoals hij deed voor Manchester City, verloor de Belg zijn vermogen om acties te verenigen, middenvelders van de tegenstander uit te schakelen en weg te komen met dribbelen met de druk tijdens de rust.

In de verdediging is er verwarring over wie het voormalige Tottenham-duo Jan Vertonghen en Toby Alderweireld zal vergezelden, beiden halverwege de dertig en zonder vertrouwen in de verdediging.

Martinez bevindt zich hier op een kruispunt, net als heel België. Misschien moeten ze beproefde, ouder wordende maar getalenteerde spelers achterlaten om plaats te maken voor energieke jeugd. Leden van de gouden generatie kennen Martinez’ doorgaans risicomijdende line-up en krijgen nog een kans om zichzelf te bewijzen. Ze hadden heel goed kunnen aflopen, maar zorgden ook voor een nieuw EK 2000-moment.

Andere programma’s van vandaag:

Kroatië vs Marokko (groep F), 15.30 uur, Al Bayt-stadion

De finalisten van 2018 begonnen hun campagne met een goede kern van spelers die nog steeds actief zijn, waaronder Mateo Kovacic en Luka Modric. Marokko is een blikvanger – een full-back team met PSG’s Achraf Hakimi en Bayern München Noussair Mazraoui.

Duitsland vs Japan (Groep E), 18.30 uur, Khalifa International Stadium

Een Duitse ploeg die nog steeds in transitie is na de uitschakeling van Joachim Löw vorig jaar, zal Hansi Flick’s op balbezit gebaseerde team onder hoge druk worden verslagen door een Japanse tegenaanval in hun groepsopener.

Spanje vs Costa Rica (Groep E), 21.30 uur, Al Thumama Stadium

Spanje maakte enkele moedige beslissingen met hun WK-ploeg en liet David De Gea en Thiago Alcantra achterwege. Luis Enrique, op een eigen draai Tiki takazal proberen een jong en opwindend team te begeleiden om dit jaar ver te komen