Toen Yasushi Sasaki op 19-jarige leeftijd van Japan naar België verhuisde, sprak hij geen woord Frans en wist hij niet wat hij met zijn leven ging doen. Vorige maand werd hij op 52-jarige leeftijd door de prestigieuze voedingsgids Gault&Millau uitgeroepen tot beste chocolatier van het jaar in Brussel. Geen geringe overwinning in een land dat zichzelf als het thuisland van chocolade beschouwt. “Elke keer als ik naar huis ga in Japan en België noem, zeggen mensen tegen mij: ‘Ahhh… chocolade!’ Sasaki vertelde AFP.

Sasaki wordt door voedselgidsen een ‘smaakwizard’ genoemd en voert zijn experimenten uit in een kleine werkplaats achter zijn winkel, in de Brusselse gemeente Sint-Pieters-Woluwe. “Chocolade? Sinds ik dat beroep heb gekozen, is het mijn hele leven geweest”, zei hij. “Het is een hobby, een baan, een plezier.” “Ik wist van niets, ik begon helemaal opnieuw. Maar ik denk dat ik de juiste keuze heb gemaakt.”

Afkomstig uit Nara, vlakbij de stad Osaka, haalt Sasaki inspiratie uit zijn geboortestad, maar met een lichte toets. Niet alle Japanse smaken passen goed bij chocoladeganache of praliné. “Groene thee is erg sterk en mengt goed. Hetzelfde geldt voor yuzu”, de citrusvrucht, legde hij uit terwijl hij tips deelde met zijn team van jonge Japanse medewerkers. “Benen en mandarijnen – nee.”

Sasaki kiest haar leveranciers zorgvuldig. Groene thee komt bijvoorbeeld uit Kyoto, hij bestelt het rechtstreeks bij zijn neef die in die sector werkt. Nu de cacaoprijzen de pan uit rijzen, let hij er ook op dat hij de kosten onder controle houdt. “We zijn ambachtslieden, maar we zijn ook zakenmensen”, zei hij. “Om als ambachtslieden te kunnen blijven werken, moeten we verkopen wat we maken.”

‘Mijn eigen manier’

Sasaki heeft het vak weliswaar in Brussel geleerd, maar hij beschouwt zichzelf niet als erfgenaam van de Belgische traditie. ‘Ik heb mijn eigen weg, mijn eigen smaak’, zei hij. “Ik weet dat mijn kracht mijn eigen weg is, en niet het kopiëren van andere mensen.” Tegenwoordig exporteert Sasaki zijn creaties terug naar zijn thuisland, waar de verkoop piekt rond Valentijnsdag, het beste chocolademoment van Japan.

Nu Pasen nadert, maakt ze zich op voor een nieuwe belangrijke gebeurtenis op de chocoladekalender. Hoewel hij heel blij was met de prijs van Gault&Millau, gaf Sasaki ook nog één advies voor het lookbook: om de winnaars vóór publicatie op de hoogte te stellen, zodat ze tijd hebben om zich voor te bereiden.

“De impact was ineens enorm”, aldus Sasaki, wiens omzet ineens met 20 tot 30 procent steeg. Voorlopig heeft Sasaki echter geen plannen om uit te breiden. “Ik maak al jaren chocolade. Ik zal goede dingen blijven maken en mijn werk blijven doen”, zei hij.

Dit verhaal is zonder wijziging van de tekst gepubliceerd vanuit een feed van een televisiebureau. Alleen de titel is gewijzigd.