Berlijn – Vlak voor het hoogtepunt van zijn seizoen was John Degenkolb gestationeerd in Oberursel.

“Mijn hele familie heeft vorige week het coronavirus opgelopen. Daarom ben ik een beetje op de weg als een zwerver en kan ik niet naar huis”, vertelde de 33-jarige profwielrenner lachend aan het Duitse persbureau. Ter voorbereiding op zijn favoriete race, Parijs-Roubaix met Pasen Zondag moest hij improviseren.

Vanwege de gespannen situatie thuis vertrok Degenkolb na de Ronde van Vlaanderen na het eerste weekend van april voor de training richting Mallorca – en vandaar rechtstreeks naar de Nederlandse Amstel Gold Race, wat hij zondag deed in zijn tweede deelname na 2011 toen zijn e 47 eindigde. “Deze week ben ik in Keulen in de buurt van mijn teamgenoot Nikias Arndt en zullen we ons samen voorbereiden op Parijs-Roubaix”, zei Degenkolb. Van daaruit ging hij naar Noord-Frankrijk.

“een heel speciale band”

De prestigieuze voorjaarsklassieker vindt voor de 119e keer plaats – voor Degenkolb het jaarlijkse hoogtepunt van de racekalender. “Dit is absoluut mijn favoriete race waarmee ik een heel speciale band heb”, zei hij over “de klassieke koningin.” Tot nu toe hebben twee Duitsers de lijst met winnaars van het wielermonument gemaakt: de Beier Josef Fischer won de première in 1896 en in 2015 won Degenkolb, geboren in Thüringen, op de eerbiedwaardige wielerbaan in Roubaix. Drie jaar later won de DSM-professional, toen nog in het Trek-Segafredo-shirt, de 9e etappe van de Tour de France, pal voor het wielerstadion. Daarna werd het rustiger rond Degenkolb.

Sinds de start van het seizoen staat de familieman weer onder contract bij het Nederlandse team DSM, waar hij in 2015 nog de Italiaanse eendagskoers Milaan-Sanremo won onder de naam Giant-Alpecin kort voor Roubaix. Zeven jaar later is Degenkolb een beetje verre van een succes van dit kaliber. Hij miste Sanremo dit jaar vanwege een verkoudheid. Op een reis van 257,2 kilometer door de steenkoolregio’s van Noord-Frankrijk wilde hij in ieder geval voorop lopen.

Topfavoriet Van der Poel

“Ik reken mezelf tot de renners die in de top 10 kunnen eindigen. Als er meer mogelijk is, zou dat geweldig zijn. Maar ik ben ook heel realistisch en weet dat het heel moeilijk zal worden om vooruit te komen”, benadrukte Degenkolb. Zijn nieuwe team gelooft echter in de kracht van veteranen. “Hij komt uit de Vlaamse klassiekers en is in zeer goede vorm. We kunnen verwacht een zeer gemotiveerde John als we zondag beginnen”, aldus DSM-coach Phil West.

Voor Degenkolb is de Nederlander Mathieu van der Poel echter de “absolute favoriet” om te winnen. “We hoeven er helemaal niet over te praten”, zei hij, maar voegde eraan toe: “Het is geen race zoals de andere en je zou niet verbaasd moeten zijn als iemand vooraan eindigt en niets laat zien. Er is de afgelopen jaren veel gebeurd.”

Politt zelfverzekerd

Dit zou bijvoorbeeld kunnen gelden voor Nils Politt. De 28-jarige wil weer een van de koplopers worden in de voorjaarsklassieker, nadat hij onlangs last had van bronchitis. “Ik heb goede hoop dat ik in een goed humeur zal zijn”, zei professionele Bora-hansgrohe van de “Rheinische Post”. Vanwege de presidentsverkiezingen in Frankrijk werden de verkiezingen een week uitgesteld. “Ik voel me van race tot race beter en dat past bij mij omdat Parijs-Roubaix een beetje langzamer is”, zei hij. In 2019 eindigde de man uit Keulen als tweede achter de Belgische winnaar Philippe Gilbert.

Een beproeving door Noord-Frankrijk met 30 gevreesde kasseistroken over in totaal 55 kilometer wacht Politt en Degenkolb en zijn collega’s. De onverharde weg met de zogenaamde pavés zorgde voor talloze klappen op de pols. Daarna kon hij een paar dagen niet eens meer een fles openmaken, zei Degenkolb een paar jaar geleden. Als hij na de race in ieder geval weer bij zijn dierbaren mag zijn, kan zijn vrouw Laura dit voor hem doen.

© dpa-infocom, dpa:220413-99-905001/4