Berlijn (AP) – Penalty-expert Robin Knoche redde 1. FC Union Berlin van de knock-outfase van de Europa League. De verdediger en WK-hoopvol scoorde het erkende doelpunt in de 68e minuut met een hands penalty om met 1-0 (0-0) te winnen van Sporting Braga.

Wegens bemoedigend algemeen succes passeerde Irons in Groep D de Portugese topclub op de tweede plaats. Knoche had vanaf de penaltystip al een 1-0 overwinning behaald op Malmö FF.

Met een nieuwe overwinning aan het roer van Union Saint-Gilloise, die zich donderdag al voor de laatste 16 heeft geplaatst, zal Union zeker nog in de Europa League staan. Een gelijkspel in België zou kunnen betekenen dat we terugvallen naar de derde plaats. Dan blijft alleen deelname aan de Conference League een troostprijs voor de koplopers in de Bundesliga.

Fans Union hing een grote gouden banner aan het hek over meer dan de helft van de lengte van het stadion. Het las over de ijzeren legende gezongen in het clublied. De wedstrijd in Berlijn was echter niet het “gerommel” dat ooit een hoge vlucht nam in Köpenick. De ’toegang’ waar trainer Urs Fischer vanaf de eerste minuut om had gevraagd werkte niet.

Braga, die niet altijd een overwinning nodig had, had een tamelijk gespreide formatie om de beperkte offensieve inspanningen van Union onder controle te houden. Een kopbal van Morten Thorsby na een half uur was de eerste benadering van het Braga-doel. Kapitein Christopher Trimmel (40) kopte het vervolgens vanuit een meer veelbelovende positie. De Portugezen van hun kant kregen via Ricardo Horta (32) en Abel Ruiz (36) twee behoorlijk gevaarlijke schietkansen. Dit spel heeft echt geen hoog Europees niveau.

Fischer bracht Andras Schäfer in de tweede helft in de plaats van Thorsby. De Hongaarse speler moet met zijn technische vaardigheden meer verrassingsmomenten opleveren. Vakbond gaat hoger, je moet eindelijk het risico nemen. Dit liet echter eerst meer ruimte voor de Portugezen om in de tegenaanval te gaan, wat Fischer als een gevaar zag. Scheidsrechter Craig Pawson riep volgens videobewijs een penalty op na een handsbal van Fabiano, die Union ten val bracht.

Union had vlak voor tijd geluk toen doelman Frederik Rönnow een vrije trap vanaf zijn vinger van de Portugees afvuurde, maar de bal ging over het net.