HALLE, België (AP) – Gemeenteleden van de Don Bosco-kerk ontvingen plechtig de heilige hostie nadat ze tijdens de zondagsdiensten waren gezegend door Nancy Speeckaert – een vrouw. Nog maar een week eerder zegende hij, net zo vreugdevol, ook een bruiloft.

Bij beide gelegenheden was de kerk in de bescheiden buurt gevuld met generaties jubelende gelovigen. En als de belangrijkste principes van de katholieke leer worden geschonden door een vrouw die het avondmaal viert, dan valt dit onder religieuze liefde.

Drie kilometer ten zuidwesten, in het centrum van de stad met 44.000 inwoners nabij Brussel, was minder dan de helft van de enorme Sint-Maartensbasiliek in Halle gevuld voor de hoofdmis van zondag, waar binnen enkele minuten na het begin van de liturgie schuldgevoelens en uitroepen ‘ga weg, Satan’ echode tussen de stenen pilaren.

Paus Franciscus zal van donderdag tot en met zondag België bezoeken, waar hij wordt geconfronteerd met een kudde die wordt geteisterd door talloze schandalen over seksueel misbruik tegen geestelijken en die steeds kleiner wordt in het licht van de moderniteit, waarbij vrouwen en homo’s gelijke rollen en rechten eisen.

Door de jaren heen zocht de vooruitstrevende Don Bosco steeds meer zijn eigen weg en in maart zei de predikant van Vlaams-Brabant Mechelen dat de parochie niet langer als katholieke parochie kon functioneren “mede door meningsverschillen over de viering van het sacrament.” De katholieke leiders stonden de Don Bosco-gemeenschap echter toe haar activiteiten in de kerk voort te zetten ter voorbereiding op het worden van een ‘onafhankelijke religieuze gemeenschap’.

“Ze kleuren ongekend”, berispte ds. Guy De Keersmaecker, een katholieke priester die tot na de pensioenleeftijd doorwerkt om de meer orthodoxe maar inkrimpende Sint-Maartenparochie te leiden. ‘Kom op. In onze kerk hebben we zoiets als een grondwet.’

Bij Don Bosco vond de samenleving dat verbetering nodig was, betoogde Speckaert. “We hadden een advocaat in onze groep die zei dat een grondwet maar één keer kan worden opgesteld, maar dat we altijd moeten overwegen of er veranderingen nodig zijn om de samenleving en de wereld te verbeteren”, zei hij.

Maak een reis naar het broeierige Zuidoost-Azië, waar de kerken vol zitten Paus Franciscus trok een recordaantal bezoekersDe terugkeer van paus Franciscus naar Europa in een ooit overwegend katholiek land, waar sommige kerken nu zijn omgebouwd tot sportclubs of modewinkels, kan voor paus Franciscus kouder zijn.

“Een parochie zonder paus”

Achter Don Bosco is de gepensioneerde priester Rik Deville nog steeds een permanent lid van de parochie die hij heeft gesticht, tientallen jaren nadat hij de katholieke kerk aan de kaak stelde in zijn boek ‘The Last Dictatorship’, gepubliceerd in 1992.

Met zijn oproep voor “een parochie zonder de paus” kreeg hij veel kritiek van bisschoppen, zelfs van het Vaticaan. Maar tot zijn verbazing had hij een andere barrière doorbroken. Mensen begonnen hem te bellen en de telefoon viel uit, waarbij ze oude herinneringen ophaalden aan seksueel misbruik en verkrachting door priesters en predikanten. “De ene persoon na de andere, dan nog een persoon – en nog een persoon,” herinnerde hij zich.

Hij werd een fakkeldrager voor deze slachtoffers. Wat vaak geruchten waren over ongebreideld misbruik, kreeg geloofwaardigheid in een overweldigende golf van schandalen die de priesters, bisschoppen en kardinalen van het land overspoelden die ooit werden aangeprezen als kandidaten voor het pausdom. Elke keer dat het misbruik en de doofpotoperatie dieper bleken te zijn dan eerder werd gedacht, werd er een patroon zichtbaar in veel van de meest meegaande landen van Europa, zoals Ierland, Spanje en Polen.

Alleen al in de groep Mensenrechten in de Kerk “schreven we rond 2000 dat we veel dossiers hadden – 84 – en ik dacht dat dat veel was. “Nu ontdekken we dat er in dit kleine gebied 2.000, ongeveer 1.950 kinderen zijn misbruikt”, zei hij.

‘Eerst ging ik naar de kardinaal,’ zei Deville. “Er gebeurde niets. Hij wist van niets. Kon niets doen. Of schreef: ‘Ik bid voor je.'”

Toen de Brugse bisschop Roger Vangheluwe in 2010 met weinig spijt toegaf dat hij zijn neef seksueel had misbruikt, legde het Vaticaan geen zware straffen op. Paus Franciscus ontsloeg hem eerder dit jaar – veertien jaar later – in een actie die algemeen wordt gezien als een poging om de kritiek in de aanloop naar zijn bezoek in te dammen.

De paus zal tijdens zijn reis persoonlijk slachtoffers van misbruik ontmoeten. Maar Deville zei dat hij een klein aantal mensen had geselecteerd, en hoopte dat ze geen opschudding zouden veroorzaken. “De paus is in veel landen geweest waar opschudding is over seksueel misbruik – Ierland, Canada en andere landen. Ook hier begroette hij de slachtoffers telkens met een schouderklopje. Wij zullen voor u bidden. Rozenkrans als een geschenk”, zei Deville. “De paus gaat aan boord van het vliegtuig en de dossiers blijven zoals ze zijn.”

‘Wees voorzichtig met hem als kapitein’

Gedurende die jaren daalde het kerkbezoek in een groot deel van Europa en België – zeker in de Sint-Maartenskerk, waar tientallen jaren van renovatie het metselwerk in zijn pracht herstelde maar de kerkbanken nauwelijks vulde. Pater De Keersmaecker wist wat er aan de hand was.

“De situatie is nu compleet veranderd. We hebben het hele schandaal over seksuele intimidatie en de zaak Vangheluwe behandeld”, zei hij. “Dit heeft diepe wonden achtergelaten in onze kerk.”

In tegenstelling tot Deville blijft hij echter trouw aan het Vaticaan, paus Franciscus en de viering van de mis die gepensioneerden gemakkelijk vult met herinneringen aan hun jeugd. “De paus is iemand die de essentie van onze religie niet loslaat. Dus ja, wees voorzichtig – wees voorzichtig, hij is de kapitein van een kerkschip dat door ruige wateren vaart.’

Momenteel woont slechts 8,9% van de Belgen minstens één keer per maand de mis bij. Er waren geen wekelijkse aanwezigheidscijfers, die de standaard waren, onmiddellijk beschikbaar.

De Keersmaecker zei dat ze graag meer progressieve elementen zou zien, ook voor vrouwen, maar Europa werd gehinderd door andere landen.

“Dat is iets om rekening mee te houden. “We zitten in een mondiale kerk en er zijn regio’s en continenten waar dit nog steeds niet mogelijk is”, zei hij, terwijl hij opriep tot “loyaliteit aan de bredere katholieke gemeenschap”, maar Don Bosco weigerde dit te tonen.

Speeckaert voelde zich aangetrokken tot een grotere rol bij Don Bosco omdat toen Deville in 2009 met pensioen ging, er niemand was om hem te vervangen. Omdat elke parochie zijn eigen priester heeft, heeft België steeds meer moeite om mannen te vinden die priester willen worden. In een land met 11 miljoen inwoners werden in 2022 slechts 9 mensen tot priester gewijd.

Don Bosco ging stap voor stap te werk en schreef letterlijk op papier hoe zij de mis wilden vieren. “We oefenden achter gesloten deuren hoe we alles moesten doen”, aldus Speeckaert. En geleidelijk groeide de betrokkenheid en betrokkenheid, totdat vrouwen plotseling het avondmaal vierden.

“Ik heb nooit het gevoel gehad dat ik een drempel overschreed, omdat alles geleidelijk gebeurde”, zei hij.

Voor de kerkelijke autoriteiten kwam deze actie te laat, lang nadat zij blijkbaar in staat waren geweest de recalcitrante parochie tegemoet te komen. Speeckaert zei dat ze mogelijk hun eigen uitzetting hebben uitgevoerd toen ze de confrontatie aangingen met de kerkelijke autoriteiten. “We zijn van mening dat er krachtiger actie zal plaatsvinden en dat er een aantal zaken zijn die schendingen van de mensenrechten zijn.”

Met de uitzetting als parochie, die eind volgend jaar voltooid zal zijn, zei Don Bosco dat ze een financiering van 60.000 euro per jaar zouden verliezen, terwijl het onduidelijk blijft wat ze met het kerkgebouw kunnen doen.

Speckaert zou willen dat het anders had gekund. “Ik was een beetje naïef en geloofde in de goedheid van mensen en dacht: kom op, ze durven het! En dat deden ze niet”, zei hij. “Het heeft mij zwaar getroffen.”

Er zal een dienst plaatsvinden in Don Bosco – onder leiding van een vrouw – net op tijd voor paus Franciscus om op 29 september de mis te houden voor 35.000 mensen in het Koning Boudewijnstadion. Als de paus de gelovigen verleidt om te vertrekken, zal Speeckaert geen bezwaar maken. “Het is niet omdat mensen conservatiever denken dat we er niet mee om kunnen gaan.”

“Iedereen kan op zijn eigen manier zijn eigen ding doen.”