Er waren waarschijnlijk enkele duizenden mensen die die nacht naar de oevers van de Zee van Marmara in de wijk Kalamis in Istanboel kwamen. Sommigen zaten gehurkt in het gras, de meesten zaten op kampeerstoelen die ze hadden meegebracht. Iedereen staarde vol ontzag naar een van de schermen waarop de finale van het Europees Kampioenschap Dames Volleybal te zien was. Het Turkse nationale team speelt in België tegen een ploeg uit Servië voor de Europa Cup. Volleybal is in Türkiye nooit een sport voor massale toeschouwers geweest. Pas nu, met het EK, is dat veranderd.

Homoseksuele spelers zijn het doelwit van zeer islamitische groepen

“Er zijn zoveel mislukkingen geweest in ons land dat dit op dit moment een groot probleem is voor ons en onze vrouwen. Dit maakt ons blij en vol hoop voor de toekomst”, zegt Orkun, een jongeman uit Istanbul in een campingstoel. Het sportieve succes van de Turkse vrouwen is niet de enige reden waarom het land volleybalkoorts ervaart.

Er is een speler van het nationale elftal die twee jaar geleden een foto van hemzelf en zijn vriendin op zijn Instagram-profiel deelde en toegeeft lesbisch te zijn: Ebrar Karakurt. Sindsdien is hij herhaaldelijk het doelwit van islamitische groeperingen. Tenor: Een open en zelfverzekerde vrouw is een verschrikkelijk rolmodel voor Turkse meisjes en een schande voor de natie. Orkun was woedend: “Er is een groep die het eens is met mensen die geen hoog IQ hebben en voortdurend proberen situaties die met de islam in verband kunnen worden gebracht als een vorm van protest te gebruiken.”

Expert: Erdogan profiteert van dit soort debatten

De islamitisch-conservatieve president Recep Tayyip Erdogan feliciteerde volleyballers telefonisch met hun EK-overwinning. Tot nu toe is hij niet betrokken geweest bij het dispuut over atleet Ebrar Karakurt, maar Turkse experts als Soner Cagpatay van de denktank van het Washington Institute zouden het maximale moeten halen uit de polarisatie die hem omringt. “Hij wordt hoogstwaarschijnlijk verleid door de eisen van zijn bondgenoten voor ouderwets sociaal beleid en hij gelooft dat het starten van een nieuwe cultuuroorlog als deze de moeite waard zal zijn. Hij was blij met de cultuuroorlog en hij heeft die gewonnen”, aldus Cagpatay.

En dit heeft zich nu ook verspreid naar de sport: veel jongeren zijn vooral naar de wijk Kalamis in Istanbul gekomen om te protesteren tegen aanvallen van islamitische groeperingen. Eén daarvan is Turkiye. “Normaal gesproken ben ik niet erg geïnteresseerd in sport. Maar dit is een land met veel stress, waar zoveel beperkingen gelden en ongelooflijke dingen gebeuren om te protesteren. Het is echt leuk om hier vandaag te zijn om iets te doen”, zei hij.

Türku hoopt dat de overwinning bij het damesvolleybal een les zal zijn voor alle islamitische groepen in het land. Voor hen en vele anderen was de EM-finale een gelegenheid om te protesteren zonder bang te hoeven zijn in de problemen te komen.