Groton – een professor in mariene wetenschappen en geografie aan de Universiteit van Connecticut in Avery Point, leidt een team van ongeveer 100 onderzoekers in het hele land – en in andere landen – dat werkt aan een satellietmissie die volgens de National Aeronautics and Space Administration “zal over de pulserende aarde alleen voor de komende decennia.”

Heidi Dierssen leidt Team Wetenschap en Toepassingen voor NASA PACE-missie (Plankton, aërosol, wolk, marien ecosysteem). Een NASA-woordvoerder zei maandag dat de lancering gepland staat voor januari 2024, met een budget van $964 miljoen.

“Niet iedereen weet dat NASA veel aan oceanografie doet. Ze denken: ‘Oh, NASA, laten we naar een andere planeet kijken'”, zei Dierssen vorige week in een lezing als onderdeel van de UConn Coastal Perspective Lecture Series. Maar NASA financiert zijn onderzoek al tientallen jaren.

Dierssen zei dat sensoren in het verleden zijn gericht op het kijken naar verschillende delen van de oceaan, maar dit is de eerste satelliet die naar de hele oceaan kijkt. NASA zegt dat de twee wetenschappelijke doelen van PACE zijn om oceaankleur-, aerosol- en cloudgegevensrecords uit te breiden, en om nieuwe vragen te beantwoorden met behulp van geavanceerde instrumenten.

“Dit wordt een zeer opwindende missie, en mensen over de hele wereld zijn heel, heel enthousiast om de gegevens te gebruiken”, die we in realtime zullen krijgen na de lancering van de satelliet, zei Dierssen. Zijn team heeft contact opgenomen met de mensen die deze gegevens gaan gebruiken, zoals kustbeheer of visserij.

NASA zegt dat de technologie van de missie de diversiteit van fytoplankton in de oceanen zal onthullen en hun impact op het leven in zee zal aantonen, wat belangrijk is omdat “de bloei van koolstofrijk fytoplankton de visserij in New England voedt”, maar fytoplankton kan ook giftig zijn. PACE zal ook helpen bij het inschatten van de groei van schadelijke algen en het beoordelen van olielozingen.

Dierssen zei dat PACE “de longen van de planeet zou onthullen. Hij legde uit dat we nog niet weten of de netto primaire productiviteit – dat wil zeggen de hoeveelheid fotosynthese – gelijk is aan of groter is dan die van het land.”

Maar hij hoopt dat door een beter begrip van de samenstelling van fytoplankton en andere dingen die nodig zijn om de productiviteit te monitoren, de PACE-missie wetenschappers zal helpen “beter te voorspellen hoe de oceaan in wezen ademt, hoe het koolstofdioxide absorbeert en zuurstof uitademt over de hele planeet.” dit, en hoe het in de loop van de tijd is veranderd.”

Dierssen merkt op dat 97% van de lichtverdeling van de oceaan afkomstig is van de atmosfeer en van oppervlaktereflecties, met een klein percentage afkomstig van de daadwerkelijke fotonen die de oceaan binnenkomen. Omdat er zo weinig fotonen de oceaan verlaten, is het moeilijk om de kleur van de oceaan te meten. Dierssen zei dat PACE wetenschappers zal helpen om “deze naald in de hooiberg” beter te begrijpen.

Dierssen zei dat zijn team niet alleen onderzoekers in de VS omvatte, maar ook in Nederland, Frankrijk en België. Het team komt bijna een keer per maand bijeen — om de vooruitgang die mensen boeken en de hiaten in de berichtgeving te bespreken — en jaarlijks persoonlijk; de laatste bijeenkomst was op Avery Point.

Het team bekijkt of het mogelijk is om microplastics op verschillende manieren te analyseren, naar zeewier en koraalriffen te kijken en te werken aan vraagstukken rond stof. Dierssen merkt op dat 50% van het stof in Noord-Amerika afkomstig is van andere continenten.

Het Science and Engineering-team werkt samen met het engineeringteam en geeft advies vanuit een wetenschappelijk perspectief. Dierssen werkt al enkele jaren aan PACE.

Dierssen, 54, voltooide zijn bachelor- en masterdiploma in biologie aan de Stanford University en zijn Ph.D. in geografie aan de Universiteit van Californië in Santa Barbara, waar hij kennismaakte met satellietoceanografie. Hij ging verschillende keren naar Antarctica tijdens zijn graduate school, waar hij bestudeerde hoe licht en biologie van satellieten te modelleren, en ging toen verder met zeewier- en koraalonderzoek.

Bij Avery Point doceert hij Inleiding tot mariene geografie en teledetectie, en heeft hij vele andere lessen gegeven voor de major mariene wetenschappen.

Dierssen leidt UConn’s Coastal Marine Laboratory for Optics and Remote Sensing, of COLOR, gevestigd in Avery Point. In 2018 ontving hij een Fulbright Fellowship voor zijn werk aan hyperspectrale teledetectie in België.

NASA-projectwetenschapper voor de PACE-missie, Jeremy Werdell, is ook afgestudeerd aan de UConn.

e.moser@theday.com