De Est nam de leiding vanaf de tweede etappe van de rally en eindigde de vierdaagse wedstrijd op onverharde wegen met 6,8 seconden voorsprong op Toyota GR Yaris-rivaal Kalle Rovanper, waarmee hij zijn derde succes behaalde in Finland in het proces.

Tänak vond het vanaf het begin moeilijk om vertrouwd te raken met zijn Hyundai i20 N, maar was toch in staat om de beste tijd van het hele seizoen neer te zetten dankzij lef en vastberadenheid.

In de opener van vrijdag kwam Rovanper langzaam van het blok, maar behaalde zaterdag vijf etappeoverwinningen om van de vierde naar de tweede overall te gaan. Hij eindigde de voorlaatste dag met slechts 8,4 seconden achterstand nadat hij de achterstand had weggewerkt door een onverwachte wending.

Droge omstandigheden zorgen voor verdere snelle actie in de afsluitende etappe van zondag, maar Tänak is niet in de stemming om compromissen te sluiten. Hij gaf zijn rivaal slechts 1,8 seconden over vier snelheidstests en stond voor het eerst sinds de Italiaanse Sardegna Rally in juni op het podium.

“Toyota’s jongens hebben me vrijdag bij de start een handje geholpen en sindsdien zagen we een kans – een beetje licht aan het einde van de tunnel – en vanaf daar gingen we door”, zei Tänak.

“Wat ik in deze moeilijke tijden wil zeggen, is dat het echt van mijn vrouw afhangt. Ze heeft me veel gesteund en ik ben erg trots op haar. Ik hou heel veel van je”, voegde hij eraan toe, terwijl hij naar de tv-camera’s keek.

Rovanper trok zich bijna terug uit zijn eerste thuisoverwinning na de eerste pass van Ruuhimäki op zondagochtend, waarbij hij en Tänak allebei dezelfde tijd scoorden. Met stevige punten is de 21-jarige niet bereid om onnodige risico’s te nemen.

Hij breidde zijn voorsprong in het kampioenschap uit tot 94 na acht van de dertien ronden, terwijl zijn Toyota Gazoo Racing-team 88 punten voorsprong had op het fabrikantenklassement met drie Yaris-auto’s in de top vier.

Gastheld Esapekka Lappi eindigde het podium in 1 minuut en 13,9 seconden, maar had het geluk om zelfs de finish te zien na het rollen in SS21. Hij gebruikte epoxyhars om scheuren in de Toyota-radiator te dichten voor de laatste fase en werd aangedreven zonder voorruit.

Elfyn Evans had een achterstand van 16,9 seconden en gaf zaterdagmiddag tijd toe. Net als zijn teamgenoot moest de Welshman ook een moersleutel pakken en de beschadigde achterwielophanging bevestigen met een ratelriem en jubileumclip.

Het was geen Thierry Neuville-weekend. Frustratie over de set-up plaagde de Hyundai-coureur en hij was nooit in een positie om te vechten met het leidende kwartet. Hij volgde Evans met 40,4 seconden op de vijfde plaats en zakte naar de derde plaats in het kampioenschap achter Tänak.

Yaris-kampioen Takamoto Katsuta eindigde nog eens 51,0 seconden achter het hoofd van Gus Greensmith, die de leidende Puma-coureur van M-Sport Ford was en op de zevende plaats eindigde.

Greensmith annuleerde het grootste deel van het evenement met partner Pierre-Louis Loubet, maar de Fransman stopte met mechanische problemen voor de laatste etappes. WRC2-pioniers Teemu Suninen en Emil Lindholm behaalden allebei de top 10 resultaten, terwijl Puma-debutant Jari Huttunen de stuurbekrachtigingsproblemen overwon en het klassement compleet maakte.

Het kampioenschap is terug op het asfalt in minder dan twee weken als België zijn tweede WRC-optreden maakt. Ypres Rally Belgium vindt plaats van 18 – 21 augustus.