BRUSSEL (AP) – België heeft donderdag erkend dat het belangrijkste spoorwegstation, het station Brussel-Zuid, een broeinest is geworden van drugsmisbruik, armoede en geweld, wat een grote smet is op het land dat zich voorbereidt op het presidentschap van de Europese Unie.

De regering heeft beloofd het probleem aan te pakken, maar sommige critici zeggen dat dit te weinig en te laat is, terwijl anderen zeggen dat elke schoonmaakoperatie het probleem in de grote stad alleen maar naar andere wijken zou verspreiden.

België, een van de rijkste landen ter wereld, met een enorme toeristenindustrie, heeft het eens zo majestueuze Zuidstation decennia lang verwaarloosd. De stad is een symbool geworden van het disfunctioneren van de overheid, nu steeds meer van de 160.000 dagelijkse passagiers en toeristen zich niet langer volledig veilig voelen.

Verhoogde spreiding van crack-cocaïne en de openlijke handel en het drugsgebruik in de regio van het afgelopen jaar hebben de toch al slechte situatie zodanig verergerd dat kleine diefstallen, gevechten en intimidatie van toeristen dagelijkse krantenkoppen zijn geworden in het land met 11,5 miljoen inwoners.

België zal in januari voor zes maanden het voorzitterschap van de EU, dat uit 27 landen bestaat, op zich nemen. De regering die het presidentschap bekleedt, maakt doorgaans van deze gelegenheid gebruik om mondiale aandacht te trekken en haar land te promoten.

Premier Alexander De Croo zei donderdag op een persconferentie dat hij zich genoodzaakt voelde actie te ondernemen en de veiligheid niet langer op sleutelmomenten over te dragen aan regionale overheden die hadden bewezen niet in staat te zijn tot deze taak.

“De uitdaging is de veiligheid die we moeten bieden aan iedereen die door Brussel reist. “Dit gaat over leefbare omstandigheden in de omgeving, en natuurlijk over het imago van Brussel en het imago van onze natie”, zei hij donderdag.

Als onmiddellijke maatregel werd aangekondigd dat er op het bestaande treinstation een speciaal politiebureau zou worden ingericht om interventie te vergemakkelijken.

Maar er staan ​​veel fundamentelere kwesties op het spel, zegt historicus, oud-politicus en Brusselaar Luckas Vander Taelen.

“Niemand heeft al jaren iets gedaan. Dit probleem wordt dus altijd erger. En dat is wat er nu gebeurt: iedereen lijkt bezorgd. Maar ik vraag me af wat hier zal veranderen”, zei hij.

Vander Taelen geeft de schuld aan de Byzantijnse politieke structuur van België die lokale, regionale en nationale autoriteiten overlapt. Vander Taelen zei dat ze te vaak elkaar de schuld geven in plaats van tegelijkertijd iets te doen.

“Er zijn te veel machtsniveaus in Brussel en dat verlamt alles”, zei hij.

Terwijl de kritiek toenam, organiseerde de politie invallen met veel publiciteit in het grote treinstation, waarbij verschillende mensen werden gearresteerd en vastgehouden, terwijl schoonmaakploegen een groot deel van het vuil en roet verwijderden. Maar dit is slechts een tijdelijke oplossing, zegt Ariane Dierickx van de hulpgroep l’Ilot, die diensten verleent aan daklozen en behoeftigen.

“Het is heel verrassend om te zien dat deze mensen, die door de samenleving worden afgewezen, door politieauto’s worden opgepakt, ook al zijn ze geen criminelen”, zei hij. “Dit laat zien hoe ontoereikend de respons was.” Dierickx zei dat zijn partij het probleem alleen maar naar een ander gebied zou verplaatsen.

Het imago van België wordt ook elders aangetast, zeggen de critici van De Croo, omdat de problemen bij Nord Station, het andere belangrijke spoorwegknooppunt van de hoofdstad, ook niet verbeteren.

Een van de grootste problemen is de toename van de drugshandel en het daarmee gepaard gaande geweld in België. De noordelijke haven van Antwerpen is uitgegroeid tot een belangrijke toegangspoort voor Latijns-Amerikaanse cocaïnekartels naar het continent en de cocaïnevangsten zijn daar de afgelopen vijf jaar meer dan verdubbeld, aldus douanebeambten.

Daarom neemt de relatief goedkope cocaïne een hoge vlucht in Brussel en is crack-cocaïne een groot veiligheidsprobleem geworden, vooral rond het Zuidstation.