Van de top van de FIFA-wereldranglijst met België tot de onderkant van de Scottish Highland League met Fort William, het lijkt een onwaarschijnlijke carrièrestap.

De 31-jarige Anglo-Pakistan heeft zijn rol als scout verwisseld met de Belgische superster Roberto Martinez om te overleven in de zesde klasse van Schotland als nieuwe manager van Fort William.

Iftikhar heeft misschien alle hulp nodig die hij kan krijgen bij de onsterfelijke krijgers, die één punt hebben uit 18 wedstrijden.

Het is dus de moeite waard om gebruik te maken van de kennis van Martinez – “de beste man ter wereld” – en zijn Belgische coach, waaronder voormalig Schotland-aanvaller Shaun Maloney.

“We zullen vandaag spreken”, zei Iftikhar tegen BBC Scotland. “Ik weet zeker dat hij [Martinez] zal in de loop van het seizoen met een paar dingen naar buiten komen.

Om naar zulke mensen te kunnen gaan [Martinez and Maloney] Het is van onschatbare waarde en dat is een van de redenen waarom ik er zo zeker van ben dat we succesvol zullen zijn in Fort William.”

‘Ik besloot op mijn 17e dat ik voetbalmanager wilde worden’

Dus hoe kwam het dat een man zonder achtergrond in het spel scoutingswerk deed voor Martinez bij Wigan Athletic, Everton, en toen in België?

Het antwoord lag buiten het trainingsveld van Wigan, waar Iftikhar, toen een tiener en gebeten door een Football Manager-bug, besloot zijn geluk te verwedden. Hij is vastbesloten om Martinez te ontmoeten – en zal niet toegeven totdat hij dat doet.

“Op mijn zeventiende nam ik de beslissing dat ik manager wilde worden”, zei hij. “Ik heb een dossier gemaakt over hoe ik Barcelona van Pep Guardiola kan verslaan en ik wilde laten zien wat ik kan.

“Ik was gefascineerd door Martinez, hoe hij goed voetbalde bij Wigan en verdedigde en het heel goed deed, en ik voelde gewoon dat hij het type manager was waar ik veel van kon leren.

“Gelukkig werkt iemand die mij kent van mijn coachbadge bij Wigan. Hij sprak met Roberto, die ermee instemde om elkaar na de training te ontmoeten. Mijn vriend gaf hem mijn spullen en tegen de tijd dat ik de ontmoeting met de coach bijwoonde, kende hij me beter dan ik heb hem leren kennen, en ik begon scoutrapporten voor hem te maken.

“Ik heb nooit betaald gekregen, maar een absolute opleiding. Tot op de dag van vandaag ben ik hem erg dankbaar, wanneer ik hem nodig had, was hij er altijd.”

Iftikhar volgde de Spanjaard naar Everton voordat een verre bestemming het signaal gaf dat hij zijn managementdroom vervulde.

Na het behalen van zijn UEFA A-licentie toen hij nog maar 22 jaar oud was, werd hij de hoofdcoach van Bayangol FC voor hun eerste seizoen van de Mongoolse Premier League.

De Engelse bondscoach Paul Watson had het team van de grond af samengesteld en fungeerde als co-voorzitter, en Iftikhar stortte zich op meer dan 4.000 mijl van zijn huis in Lancashire in het avontuur, waarna hij opklom om assistent te worden bij het Mongoolse nationale team.

“De opleiding die ik bij Everton en Wigan heb gehad, heeft me daar in een goede positie gebracht”, zei hij. Schitterende ervaring, geweldig om naar een ander land te gaan, het te omarmen, die voetbalcultuur te begrijpen.

“We hebben goed werk geleverd en werden toen ook de coach van het nationale team, dus het is heel goed voor ons om een ​​abnormale periode van succes voor het Mongoolse nationale team te brengen.

“Dit is een land dat me altijd na aan het hart zal liggen vanwege wat ze me hebben gegeven. Het was een heel goede tijd.”

‘Ik geloof dat de toekomst van Fort rooskleurig is’

Zijn tijd in Samoa was veel korter en zijn familie slaagde er niet in zich te settelen. En eenmaal terug in Engeland wendde Iftikhar zich tot zijn mentor Martinez, waar een aanbod om een ​​scoutingrapport voor de Belgische tilt in de Euro 2020-kroon samen te stellen met plezier werd aanvaard.

“Ik heb veel geluk dat ik in games zit en de manier waarop Roberto je ontwikkelt, een gesprek met hem is onderwijs, het is van onschatbare waarde”, voegde hij eraan toe.

“Ik herinner me dat ik met hem naar een wedstrijd keek en hij zag in vier of vijf minuten dingen die ik over vier of vijf jaar niet meer zal zien. Je wordt een betere manager.”

Iftikhar hoopt dat onderwijs nu te implementeren in Fort William, waar hij vanwege werkverplichtingen pas eind december de leiding zal hebben.

Hij kreeg een van de zwaarste banen in het Schotse voetbal dankzij een “toevallige” ontmoeting in Lancashire met voorzitter John Trew.

Fort heeft onderaan acht punten achterstand en vecht om een ​​play-off te vermijden waar een nederlaag hen uit de Highland League zou slaan. Het is een uitdaging Iftikhar kan niet wachten om zijn tanden te krijgen.

“Fort William is een prachtige plek, geweldige mensen”, voegde hij eraan toe. “Ik kan niet wachten om naar de bakker te gaan, het is de eerste plaats waar ik heen ga als ik daar aankom.

“Ik heb veel onderzoek gedaan, ik ben geen expert, ik weet dat Fort William moeilijke tijden heeft doorgemaakt, maar ik geloof 100% dat de toekomst rooskleurig is. Ik geloof echt in de spelers daar, ik geloof echt in de toekomst.” projecten.”