Er ontstond opschudding in een klaslokaal in de Belgische stad Gent, terwijl studenten geanimeerd bespraken of de Amerikaanse popster Taylor Swift een ‘literair genie’ was.

De vraag lokte enthousiaste reacties uit bij de studenten, en het was een oefening waarvan de professoren hoopten dat deze hun interacties met meer traditionele figuren uit de Engelse literatuurcanon zou verlevendigen.

De cursus is een van de weinige cursussen die opduiken op universiteiten over de hele wereld nu het succes van popster Swift hits en prijzen oplevert, en haar Eras Tour wordt naar verwachting een recordbrekende eerste miljardentournee.

“Als je de tekst leest zonder de context van het lied, voelt het als poëzie”, zei een leerling, nadat de leraar de discussie had geopend.

Een andere student verklaarde dat het te vroeg was om te zeggen dat Swift, 33, dezelfde culturele invloed had als William Shakespeare, die al eeuwenlang over de hele wereld bekend was. Hoewel Shakespeare minstens 38 toneelstukken schreef, heeft Swift 10 albums opgenomen.

Sommigen vragen zich misschien af ​​wat Shakespeare en zijn tijdgenoten gemeen hebben met de grootste hedendaagse singer-songwriters van Amerika.

Ja, het is allemaal de cursus van Elly McCausland genaamd “Literature (Taylor’s Version)” voor masterstudenten aan de Universiteit Gent, die loopt tot het einde van het jaar.

Tijdens de eerste les op maandag prikkelde assistent-professor McCausland de nieuwsgierigheid van studenten met controversiële vragen, waaronder waarom bepaalde auteurs en literatuur als tijdloos worden beschouwd, terwijl andere boeken niet op dezelfde manier worden gewaardeerd.

Het doel van McCausland? Om literatuur toegankelijker te maken.

“Ik wil mensen interesseren voor literatuur, op nieuwe manieren over literatuur nadenken en beseffen dat literatuur van eeuwen geleden nog steeds iets toe te voegen heeft aan ons gesprek”, vertelde hij aan AFP in de klas.

– ‘Swift is een echte dichter’ –

Deze cursus van 10 sessies gebruikt de liedjes van Swift als thematische referenties en zal zich richten op een reeks historische teksten, waaronder Villette van Charlotte Bronte, die minder bekend is dan Jane Eyre.

De cursus bleek populair: 61 studenten schreven zich in, twee keer zoveel als normaal.

Er zijn zelfs studenten uit andere regio’s in België.

Zina Ringoot, 20, had pas een paar uur eerder ontdekt dat ze de cursus kon volgen en maakte de 90 minuten durende reis naar Gent vanuit Antwerpen in het noordoosten.

“Ik ben een grote fan van Taylor Swift”, zegt Ringoot, een masterstudent Engelse literatuur.

“Ik hoop mijn scriptie te schrijven over het ‘folklore’-album van Taylor Swift en hoe dit zich verhoudt tot romantiek. Dus ik denk dat ik veel uit deze les zal halen.”

Niet iedereen in de klas is een Swiftie, zoals haar fans zichzelf noemen.

Joris Verschelde, 21, gaf toe dat hij “geen grote fan” was, maar wilde “het verband zien tussen de liedjes en wat we hadden geleerd” in de oude teksten.

Er wordt vaak gelachen in de zaal zonder ramen, ondanks serieuze thema’s op de agenda, waaronder feminisme, seksisme en vrouwenhaat.

Toen McCausland vroeg: “Wie zijn de poortwachters” van de Engelse literatuur, antwoordde een student: “Een stel oude mensen!”

Ook al verwerpen critici vergelijkingen met canonieke grootheden, Swift heeft zelfs fans onder Shakespeare-geleerden, waaronder de Britse academicus Sir Jonathan Bate.

Na het bijwonen van een concert tijdens Swift’s recordbrekende Eras-tour schreef Bate in april in de Sunday Times: “Ik had de bevestiging van een gedachte die ik 15 jaar geleden voor het eerst had: het is niet alleen highlife-entertainment, Taylor Swift is een echte dichter.”

– Buiten België –

Universitaire cursussen waarin Swift wordt bestudeerd, duiken overal ter wereld op.

Het Clive Davis Institute van de New York University lanceerde vorig jaar zijn eerste cursus over Swift, en de Queen Mary University of London bood dit jaar een zomerschool aan om Swift door een literaire lens te bekijken.

In Arizona geeft PhD-studente Alexandra Wormley dit najaar een Swift-cursus sociale psychologie aan de Arizona State University.

Online critici en zelfs sommige media-experts hebben zich afgevraagd waar Swift voor staat.

Voor Clio Doyle, een academicus die een zomercursus geeft bij Queen Mary, is “Swift een zeer interessante songwriter”.

De vroegmoderne literatuurdocent voegde eraan toe dat een andere reden dat hij naar Swift keek, was vanwege zijn populariteit en de discussie rond zijn werk.

“Een cursus over Swift zal een kans zijn voor studenten om hun lezing van de teksten van Swift te verdiepen en na te denken over wat het betekent om iets als literatuur te studeren,” vertelde Doyle, die een podcast met een soortgelijk thema over Swift beheert, aan AFP.

Volgend jaar worden er weer zomercursussen aangeboden, en de belangstelling beperkt zich niet tot de Verenigde Staten of Europa.

De Universiteit van Melbourne organiseert in februari 2024, dezelfde maand dat haar tournee in Australië aankomt, een driedaags “Swiftposium” waarin de culturele, economische en mondiale impact van Swift wordt besproken.