Tweemaal verslagen door het briljante België in het halflege Hampden, leek Schotland de weg kwijt te zijn naar een steeds apathischer wordende natie.

Maar Roberto Martinez, het orkest van lijden voor zowel Alex McLeish als Steve Clarke, was het daar niet mee eens.

De FIFA-toplandmanager is onder de indruk van de transformatie van Schotland sinds hij in september 2018 en 2019 met 4-0 won bij Glasgow.

Maar hij was niet verrast.

Voor de voormalige Motherwell-middenvelder merkte Martinez potentieel op te midden van de pijn die zijn sterrenteam hun ongelukkige gastheren toebracht.

En hij is verheugd om de vooruitgang van Schotland te volgen sindsdien – het bereiken van Euro 2020 en op de rand van de Wereldbekerfinale van 2022 in Qatar.

De voormalige baas van Wigan en Everton heeft er ook belang bij dat zijn vrouw Beth Schots is.

En zijn coachende hulpje bij België gedurende drie en een half jaar was Shaun Maloney voordat hij vertrok om de nieuwe manager van Hibs te worden.

Schotland op tv kijken met Maloney op een internationaal kamp was te lang een pijnlijke ervaring voor Martinez.

Maar de Spanjaard heeft altijd geloofd dat er met talenten als Scott McTominay, John Souttar, John McGinn, Kieran Tierney en Andy Robertson – allemaal tegen zijn kant – veel betere tijden in het verschiet liggen.

Wat de slimme operator van Clarke nodig heeft, zegt Martinez, zijn uren training ter plaatse om het te laten klikken.

Hij zei: “Als manager in het internationale voetbal heb je altijd tijd en uren nodig om op het trainingsveld te trainen.

“Je ziet bij de nationale ploeg dat het coachen van spelers langer duurt dan op clubniveau.

“Het is moeilijk om de mentaliteit direct te veranderen, het is volkomen normaal. Dus ik wist dat Steve Clarke die quality time nodig zou hebben om het team vooruit te helpen.

“Toen we de vorige keer tegen Schotland speelden, toen ik door de ploeg keek, voelde ik dat ik me klaarmaakte om een ​​sterke groep in te spelen.”
internationaal niveau.

“Er zijn vier of vijf spelers die niet alleen in de Premier League spelen, maar ook een heel belangrijke rol spelen bij hun club.

“Aanvoerder Andy Robertson heeft bijvoorbeeld de Champions League gewonnen.

“Kieran Tierney speelt een grote rol in het Arsenal-team dat momenteel vecht om de Champions League te halen.”

Martinez berekende hoe de kwalificatie voor Euro 2020 – sluipend langs Israël en vervolgens Servië in de shootout – tot stand kwam
taaiheid en passie die de basis leggen voor buitengewone resultaten.

Het succes in de play-offs na verlengingen en penalty’s vertelt het verhaal van een team dat steeds meer vertrouwen in elkaar krijgt en mentaal vastberadener wordt. Nederlagen tegen Tsjechië en Kroatië aan beide kanten van de patstelling op Wembley zagen Schotland tijdens de finale uit de groepsfase crashen.

Maar een opmerkelijke daling heeft aangetoond dat Clarke’s regeerperiode in een opwaartse lijn blijft.

Door naar de tweede plaats te stijgen in de WK-kwalificatiewedstrijden en de voorheen ongeslagen groepswinnaars Denemarken te verslaan, won Schotland voor het eerst sinds 1930 zes competitieve wedstrijden op rij.

Martinez zei: “Ik kan zien dat de manier waarop ze zich kwalificeren voor de Europese kampioenschappen van het hoogste niveau is.

“Het is niet gemakkelijk om een ​​play-off in te gaan waar de verwachtingen zo hoog zijn en de werktijd van Steve Clarke zo kort is.

“Je krijgt geen betere afspiegeling van je werk in Schotland dan winnen zoals zij deden.

“Het vertelt me ​​dat dit een team is dat sterker wordt.

“En het was duidelijk te zien aan de vieringen hoeveel het deze spelers betekent om voor hun nationale team te spelen en iets te bereiken.

“Ik denk dat het de perfecte basis is voor de toekomst, ik denk dat ze daar veel kracht uit hebben gehaald.

“Ik vind het erg jammer dat Hampden Park niet op volle capaciteit kan optreden voor het EK.

“Ik geloof echt dat het een enorme hulp zal zijn voor het Schotse team.

“Maar ik heb het gevoel dat het Schotse team nog steeds vol potentieel zit met nieuwe spelers die een hoog niveau kunnen bereiken.

“Het Schotse middenveld is erg sterk. Vervolgens gaat het erom de juiste spelers op de juiste posities te krijgen om zich te ontwikkelen en het soort voetbal te spelen dat Schotland naar het WK kan brengen en vervolgens vooruitgang kan boeken.”

Hero Clarke zou België kunnen vergezellen in Qatar 2022 door Oekraïne te verslaan onder de nieuwe coach Oleksandr Petrakov in Hampden en vervolgens reizen om de winnaar van een andere halve finale tussen Wales en Oostenrijk te verslaan.

Martinez was er zeker van dat het Tartan-leger niets te vrezen had van de test.

Sterker nog, hij denkt dat de oppositie niet blij zal zijn met hun loting tegen het zeer progressieve Schotland.

Hij zei: “Met teams als Portugal en Italië in deze play-off, laat het zien hoe moeilijk het is om je te kwalificeren voor dit specifieke WK.

“Oekraïne is een moeilijke wedstrijd met een nieuwe coach, dus je hebt een onzeker prestatieniveau om te beoordelen.

“Zoals we allemaal weten, is het Wales of Oostenrijk als Schotland vooruitgang boekt, en ik heb gewoon het gevoel dat er veel dingen zijn die het resultaat daarop kunnen beïnvloeden.

“Maar Schotland heeft laten zien dat ze net zo’n goede kans maken als iedereen om zich te kwalificeren voor het WK.”

Terwijl Schotland de wedstrijd tegen Oekraïne aftrapt, bereidt Martinez de Rode Duivels-ploeg twee dagen later voor op een vriendschappelijke trip naar de Republiek Ierland.

Familiebanden zouden kunnen dicteren dat hij, ondanks het verlies van Maloney aan zijn eerste baan in het management, nog steeds een grote interesse toonde in Schots drama.

Op de vraag of Maloney Schotland kon steunen tijdens zijn werk in het Belgische kamp, ​​antwoordde Martinez: “We hebben hem bevestigd!

“Het is duidelijk dat mijn vrouw Schots is, dus we zijn altijd geïnteresseerd.

“Shaun heeft altijd tijd om zijn werk te doen – en dan live naar de wedstrijd van Schotland te kijken.”