Roberto Martinez gelooft dat België en Wales in een “zeer niveau” groep zullen strijden wanneer de kwalificaties voor het WK 2022 volgende maand beginnen.
België, dat op 24 maart begint met het bereiken van Qatar tegen Wales, is het beste team ter wereld volgens de FIFA-ranglijst.
Maar Martinez zei dat een kwalificatiegroep die ook Tsjechië, Wit-Rusland en Estland omvatte veeleisend zou zijn.
“Ik denk niet dat we het spel gemakkelijk zullen vinden”, zei de Belgische baas.
“Ik heb het gevoel dat Wales een land is en altijd is geweest dat als ze op het veld staan, echt competitief is.
“De ervaring die ze hebben op Euro 2016 zal het ons erg moeilijk maken.
“Ik was erg onder de indruk van de manier waarop Tsjechië presteerde, vooral thuis.
“Wit-Rusland en Estland zijn teams die het afgelopen jaar veel zijn verbeterd en je weet nooit hoe je hun verbetering van hier tot maart kunt meten. Het zal heel evenwichtig zijn.”
Martinez gelooft dat de gekozen locatie voor de kwalificatiewedstrijd “een grotere invloed zal hebben dan in een normale kwalificatiecampagne” vanwege het wedstrijdschema.
Het uitstel van Euro 2020 tot volgende zomer heeft een impact gehad op de WK-kwalificatie, waarbij verschillende landen drie kwalificatiewedstrijden spelen in plaats van twee in één internationale pauze.
Wales speelt geen kwalificatiewedstrijd, maar speelt een vriendschappelijke wedstrijd naast hun competitieve wedstrijden.
België zal tijdens hun WK-campagne in 2022 tweemaal drie kwalificatiewedstrijden op rij tegenkomen. Nadat ze Wales hebben gehost, reizen ze op 27 maart naar Tsjechië en ontvangen ze op 30 maart Wit-Rusland.
Het team van Martinez staat in september nog een drietal kwalificatieduels tegenover Estland, Tsjechië en Wit-Rusland.
“We gaan een beetje het onbekende in”, vertelde Martinez aan BBC Sport Wales.
“Het internationale voetbal zal nu intenser zijn dan ooit.
“Om in zo’n korte tijd drie wedstrijden te spelen, hangt het er echt van af wanneer je reist, wanneer je uitwedstrijden speelt, hoe de spelers in die periode zijn.
“Je kunt niet één speler gebruiken om 90 minuten te spelen. Je moet rouleren, je moet de eisen tussen de twee partijen kunnen delen.”
De voormalige Everton- en Wigan-baas Martinez, die sinds 2016 bij België speelt, begon zijn managementcarrière in Wales bij Swansea City.
Twee leden van de achterkamerstaf van Martinez, Inaki Bergara en Richard Evans, hebben met hem samengewerkt sinds hij met pensioen ging als speler om de baan bij Swansea in 2007 op zich te nemen.
Ze keren op 16 november terug naar Wales met België voor de laatste Groep E-wedstrijd van de twee landen.
“Het is bijna een unieke kans om terug te keren naar Wales en te genieten van voetbal”, zei Martinez.
“Een zeer belangrijk personeelslid in onze opzet is Richard Evans, die zo goed is als Welsh. Dit is een belangrijke en opwindende kans om terug te keren naar waar we allemaal begonnen als een coachingsteam.”
Martinez speelde een sleutelrol in de indrukwekkende opkomst van Swansea van het vierde niveau van het Engelse voetbal naar de Premier League tijdens zijn tijd als manager van de club.
De Spanjaard introduceerde de balbezitstijl die het kenmerk is geworden van Swansea, die momenteel indruk maakt onder Steve Cooper.
De Swans zijn gedegradeerd uit de hoogste klasse na een verblijf van zeven jaar in 2018 en staan tweede in het kampioenschap na slechts één van hun laatste 11 competitiewedstrijden te hebben verloren.
“Het is leuk om te zien”, zei Martinez, de voormalige kapitein van Swansea.
“Het is een dynamisch team om naar te kijken – vol energie. De manager heeft fantastisch werk geleverd.
“We weten allemaal dat er in Zuid-Wales een echte behoefte is aan een winnend team, maar stijl is belangrijk. Het was heel, heel indrukwekkend om beide de afgelopen twee seizoenen goed te managen.”
“Certified introvert. Devoted internet fanatic. Subtly charming troublemaker. Thinker.”
