De Belgische coach Roberto Martinez maakte bekend dat hij na zes jaar de leiding neerlegt nadat hun WK-campagne hier donderdag met een 0-0 gelijkspel eindigde. “Het plan was altijd zo”, zei de Spanjaard op een persconferentie na de wedstrijd, nadat hij de spelers had omhelsd. “Wanneer dit project eindigt, in de groepsfase of na de finale op 18 december, zal ik zeker ontslag nemen”, zei de 49-jarige coach in het Ahmad Bin Ali Stadion.

“Ik wil iets bouwen en de tijd is voorbij”, zei hij. “In 2018 waren we erg enthousiast om deel te nemen aan het WK en eindigden we met een bronzen medaille (België versloeg Engeland met 2-0 en eindigde als derde in Rusland). Toen hadden we het gevoel dat we het opnieuw moesten proberen. Het is een ongelooflijke reis geweest.”

Martinez zei dat hij begrijpt dat veel mensen ‘erfenis’ zien als ‘iets winnen’, maar dat begrijpt hij niet. “We hebben net zoveel gedaan met het nationale team als met de club. Door de jaren heen zijn er veel spelers geweest die dicht bij de honderd interlands of meer zijn gekomen. We hebben spelers die echte normen hebben gesteld.” “De echte fans in België waarderen wat het nationale team heeft bereikt”, zei hij.

Hij zei dat België zich deze keer niet kwalificeerde omdat ze met angst speelden en ‘luisterden naar het lawaai buiten’. Martinez zei dat hij er vertrouwen in had dat als ze zich kwalificeerden voor het WK, ze ‘het echte België’ zouden zien.

België werd uitgeschakeld na een 1-0 overwinning tegen Canada en een 2-0 nederlaag tegen Marokko, voordat donderdag een somber gelijkspel tegen Kroatië plaatsvond.

Onder de voogdij van Martinez, die Swansea City, Wigan Athletic en Everton heeft gecoacht, werd België het eerste team dat zich kwalificeerde voor het WK 2018. In 2021 verloren ze van Italië in de kwartfinales van het Europees kampioenschap, wat een generatie van getalenteerde spelers beëindigden hun regeerperiode onder een coach zonder grote titel.

Zijn vriend en Kroatië-coach Zlatko Dalic zei dat de beslissing van Martinez hem “geschokt” achterliet. De Kroatische coach zei dat Martinez een “geweldige professional was die het team naar de eerste plaats in de FIFA leidde.” België stond in september 2018 en maart 2022 op de eerste plaats.