Toen de Riders Tour in 2001 van start ging, ging het gesprek over “Formule 1 paardensport”. Het concept van een springpaardenreeks met een startkapitaal van zeven miljoen mark (3,58 miljoen euro) en prominente podia zoals de Hamburg Derby klinkt interessant.

De sterren van de scene waren enthousiast en streden om het recordprijzengeld. De overall winnaar en daarmee de “Rider of the year” kreeg een half miljoen mark (256.000 euro). Maar van het visioen van die tijd is niet veel meer over.

De 20e editie van de toernooireeks van Paul Schockemöhle en zes andere financiers eindigt in het weekend in het Hagen am Teutoburger Woud en begint binnenkort aan het nieuwe seizoen 2022/23. “Een geweldige eerste etappe en een geweldige sport”, zei de 77-jarige zakenman en voormalig coureur van wereldklasse aan het einde van het weekend.

“Het niveau is niet meer wat het was”

In ieder geval bij de topracers is het enthousiasme voor de serie nu beperkt. “De niveaus zijn niet meer wat ze waren”, zegt Marcus Ehning, winnaar van de tour van 2016. “Nu zijn er ook tweesterrentoernooien.” Dit is de op één na laagste van de vijf FEI World Association-toernooicategorieën.

Hoewel Ehning afgelopen weekend opkwam in het viersterrentoernooi buiten Osnabrück, was zijn interesse in de Riders Tour als gelijkspel “nul”. Zoals veel renners van wereldklasse zijn zijn plannen in lijn met de Global Champions Tour. De competitieve reeks van de Nederlandse coureur Jan Tops, die pas in 2006 begon, doet eigenlijk denken aan de Formule 1 met etappes als Miami of Monte Carlo en is al lang achtergelaten uit de Riders Tour.

Topvliegers zijn geïnteresseerd in het prijzengeld

“We waren onze tijd vooruit”, zei Ullrich Kasselmann, Riders Tour-partner vanaf het begin en gastheer van het weekendtoernooi in Hagen. Na de onrust van de coronaviruspandemie is de serie nu begonnen aan een nieuw seizoen met acht etappes, en voor het eerst in lange tijd zullen er ook toernooien in het buitenland zijn.

“Samen met Bemer hebben we het tot onze missie gemaakt om de tour te internationaliseren”, zei Schockemöhle in een verklaring aan het einde van het toernooi in Hagen. Bemer is de hoofdsponsor van de serie. Maar Ommen in Nederland of Lier in België klinken zeker meer als provincies. In tegenstelling tot Doha en New York, waar de Global Champions Tour 17 van zijn toernooien heeft georganiseerd.

Aan de andere kant zijn topvliegers geïnteresseerd in prijzengeld. De Grand Prix van de Global Tour is zeker drie keer hoger dan zondag in Hagen. En aan het einde van het seizoen wordt er ruim tien miljoen euro uitbetaald.

“Het was een tijdje mooi”

“De Riders Tour was de voorloper van de Global Champions Tour, een zeer dominante serie en geweldig voor de springsport”, aldus toernooiorganisator Volker Wulff. “Het was een tijdje geweldig en toen was er een beetje verlies in het versterken van de serie voor de toekomst. Toen kwam en ging de Global Champions Tour.”

Wulff maakte lange tijd deel uit van de Riders Tour met meerdere toernooien, waaronder de Hamburg Derby. “De Riders Tour is niet meer beschikbaar omdat hij niet meer past”, zei hij. “De derby is een evenement van wereldklasse. De Riders Tour is een andere kant op gegaan.” Met vijfsterrentoernooien in Hamburg en Berlijn maakt Wulff deel uit van de Global Champions Tour.

Het belang van de Rider Tour bleef echter afnemen. “In een strak schema met spannende toernooien en series over de hele wereld, was het een uitdaging voor de Riders Tour om bij te blijven”, zegt Dennis Peiler, sportief directeur van de FN Riding Association. “Dit is een nationale kans voor een tienerpaar dat niet hoog in de wereld staat.”

© dpa-infocom, dpa:220425-99-35957/2