De haaien van vandaag hebben niets op hun oude neven. Reuzenhaaien die miljoenen jaren geleden door de oceanen zwierven, konden een wezen ter grootte van een orka in slechts vijf happen verslinden, volgens nieuw onderzoek.

Voor hun onderzoek dat woensdag werd gepubliceerd, gebruikten onderzoekers fossiel bewijs om een ​​3D-model van megalodon te maken – een van de grootste roofvissen aller tijden – en aanwijzingen te vinden over zijn leven.

Op ongeveer 16 meter van neus tot staart was de megalodon groter dan een schoolbus, volgens onderzoek in het tijdschrift Science Advances. Het was ongeveer twee tot drie keer zo groot als de huidige grote witte haaien. Dankzij de gapende kaak van Megalodon kon hij andere grote wezens eten. Na het vullen van zijn enorme buik, zou het maandenlang de oceanen kunnen verkennen, suggereren de onderzoekers.

Megalodon was ook een sterke zwemmer: zijn gemiddelde kruissnelheid was sneller dan de huidige haaien en hij kon met gemak over vele oceanen migreren, berekenden ze.

“Het zal een superpredator zijn die zijn ecosysteem domineert”, zegt co-auteur John Hutchinson, die de evolutie van dierenbewegingen bestudeert aan het Royal Veterinary College in het Verenigd Koninkrijk. “Niets past echt.”

Het is moeilijk voor wetenschappers om een ​​duidelijk beeld te krijgen van megalodon, zei studieauteur Catalina Pimiento, een paleobioloog aan de Universiteit van Zürich en de Universiteit van Swansea in Wales.

Het skelet is gemaakt van zacht kraakbeen dat niet goed fossiliseert, zei Pimiento. Dus gebruikten wetenschappers enkele van de beschikbare fossielen, waaronder een zeldzame verzameling wervels die sinds de jaren 1860 in een Belgisch museum staan.

De onderzoekers droegen ook megalodon-tanden zo groot als kaken, elk zo groot als een menselijke vuist, zei Hutchinson. Moderne scans van grote witte haaien helpen de rest te perfectioneren.

Op basis van hun digitale creatie berekenden de onderzoekers dat de megalodon ongeveer 70 ton zou hebben gewogen, of wel 10 olifanten.

Zelfs andere roofdieren van hogere orde hebben mogelijk vlees gegeten voor de megalodon, die zijn kaken tot bijna 2 meter breed had kunnen openen, zei Pimiento.

Megalodon leefde ongeveer 23 miljoen tot 2,6 miljoen jaar geleden.

Omdat megalodon-fossielen zeldzaam zijn, vereist dit soort model “een sprong in de verbeelding”, zei Michael Gottfried, een paleontoloog aan de Michigan State University die niet bij het onderzoek betrokken was. Maar hij zei dat de bevindingen van de studie logisch waren op basis van wat er bekend was over gigantische haaien.

____

Het Associated Press Department of Health and Science krijgt steun van het Department of Science Education van het Howard Hughes Medical Institute. AP is volledig verantwoordelijk voor alle inhoud.