Ergens in de Portugese heuvels ging afgelopen april de zon onder aan de horizon en op een sombere nacht voor Sakala Fashion.

Sakala, uitgekozen om aan de leiding te gaan in de eerste etappe van de kwartfinale van de Europa League, werd gewisseld in de 1-0 nederlaag waar de Schotse kampioen niet eens een schot op doel registreerde.

Terwijl de ploeg van Giovanni van Bronckhorst terugkwam in de terugwedstrijd om door te gaan naar de finale, zou de aanvaller van Ibrox die campagne nog maar vier wedstrijden beginnen en slechts twee doelpunten maken. In aanvallende reeksen keek de Zambia-international ver naar beneden.

Negen maanden vooruit, en de voormalige Oostende-man beleeft een renaissance onder de nieuwe manager Michael Beale, maar kan hij Rangers naar de Viaplay Cup-finale op zondag schieten?

Sakala voelde Beale stuiteren

Vorige week op Tayside hadden Rangers het net zo moeilijk om net zo creatief te zijn als op die Portugese avond. Doelpuntloos in de eerste helft tegen Dundee United, dat vocht voor hun leven, was een moment van magie nodig om Rangers nieuw leven in te blazen en hun vage hoop op jacht naar de titel levend te houden. Opgevoerd.

Geweldig off-the-ball rennen, soepele balcontrole met de rechtervoet en een dodelijke linkervoetvolley vlogen richting het doel van United. Drie minuten later voegde Malik Tillman een tweede toe om de deal te bezegelen.

“Het is goed van Sakala”, zei voormalig Rangers-doelman Cammy Bell. “Je ziet hem bewegen, een-tweetjes spelen en dan achterop rennen.

“Maar het gaat om de vaardigheid die hij hier heeft en zijn afwerking. Zijn balgevoel met rechts en finishen met links bij de snelheid waarmee hij rent is fenomenaal. Het is een moeilijke vaardigheid om met die snelheid te rennen.”

“Ze zijn allemaal gekomen in de afgelopen weken sinds Beale is binnengekomen. Hij is in uitstekende vorm. Hij is momenteel een zeer invloedrijke speler voor Rangers. Beale lijkt hem in sommige wedstrijden te kunnen vertrouwen en dat heeft hij niet gehad. dit seizoen.”

De opener was misschien wel Sakala’s vierde doelpunt van het seizoen, maar drie daarvan vielen onder Beale. Hij zorgde ook voor een hattrick van assists, waaronder het winnen van een Old Firm derby-penalty die een GIF-legende op Twitter is geworden gezien zijn viering bij de prijs. Dat is nog maar het topje van de ijsberg van zijn heropleving in vorm onder de Engelsman.

Dit seizoen speelde de 25-jarige onder Beale en Van Bronckhorst evenveel wedstrijden. Zijn schiettotaal steeg van 16 naar 23, zijn balcontacten in het strafschopgebied namen toe van 39 naar 44. Als resultaat schoot zijn xG omhoog van 1,10 naar 2,62.

Verrassend genoeg creëerde hij eigenlijk minder kansen, maar het vertrouwen in zijn spel heeft er nu toe bijgedragen dat de man die in de zomer van 2021 op vrije voeten kwam bij Rangers, scherper werd.

Hoe vergelijkt hij?

Sakala is niet de enige die het prestatieniveau heeft zien stijgen onder de voormalige manager van Queens Park Rangers. Ryan Kent, een verloren ziel onder Van Bronckhorst, is opgestaan ​​om tekenen te tonen van de speler die hij ooit was.

Maar in termen van aanvallers in de hele competitie, verbeteren de statistieken van Sakala goed, ondanks dat ze dit seizoen nog steeds niet veel speeltijd hebben.

In de competitie scoort hij gemiddeld elke 95 minuten een doelpunt – alleen Kyogo Furuhashi, Liel Abada, Lawrence Shankland en Jota hebben een betere score – en alleen Giorgos Giakoumakis bij Celtic heeft gemiddeld meer schoten per 90 minuten gemaakt met 5, 8 versus schaal 5.3.

Bovendien scoort de Rangers-man gemiddeld 11,3 aanrakingen in het strafschopgebied per wedstrijd, het hoogste in de topklasse. Een indrukwekkend cijfer voor iemand die aan het begin van het seizoen de derde keus spits zou zijn geweest achter Alfredo Morelos en Antonio Colak.

“Hij is de aardigste man in het voetbal, Fashion”, zei Beale. “Grote glimlach, ze is blij met het leven. Ik denk dat je Fashion met dezelfde energie moet ontmoeten, ze is zo’n sprankelend karakter.

“Hij probeert altijd zijn sokken uit, hij geeft je altijd alles en als je hem kunt helpen met een paar adviezen – dus ik denk dat als je een paar weken geleden teruggaat naar de Old Firm de eerste helft dat hij het probeerde te doen. hard, hij drukte, hij deed tackles maar was niet echt in balbezit.

“In de tweede helft was hij een heel andere speler en had hij ook bij Dundee United dezelfde vorm. Het was een fantastisch doelpunt en op dit moment is hij in goede vorm, want ik denk dat we ons best hebben gedaan om hem daar te houden.”

“Echt, toen we hem een ​​paar jaar geleden contracteerden, tekenden we echt een fantastische jongen en ik denk dat hij nu misschien het potentieel waarmaakt dat hij in België liet zien voordat hij hier kwam.”