MELBOURNE, Australië – Terwijl hij aan zijn 20e seizoen op de ATP Tour begint, stond Rafael Nadal, die bekend staat als veeleisend en bijzonder op het veld, zichzelf – en anderen – een beetje genade toe.

Op een persconferentie vorige week vroeg een verslaggever Nadal hoe hij zich voelde over de omstandigheden in Melbourne, aangezien “je de halve finales op de Australian Open niet hebt bereikt sinds je de titel in 2009 won.”

Nadat hij eerst wat zenuwachtig keek terwijl hij naar de vragen luisterde, duwde Nadal geamuseerd zijn uitgangspunt terug, zich herinnerend dat hij sinds het winnen van de titel in 2009 vier keer de finale had bereikt in Melbourne Park. “Het spijt me je te moeten vertellen,” zei Nadal, verwijzend naar de jaren waarin hij de finale heeft bereikt. “Ik wil niet.”

In een interview zei Nadal dat, hoewel “ik meestal niet speel als ik niet denk dat ik goed zal zijn”, hij klaar is om de verwachtingen voor zichzelf te verlagen om te willen concurreren.

“Omdat ik vijf, zes maanden niet heb gespeeld, heb ik het echt op een andere manier aangepakt”, aldus Nadal. “Ik zei: oké, ik wil weer op tournee, ook al waren de voorbereidingen niet fantastisch. Ik moet terugkomen als ik zo snel mogelijk weer competitief wil zijn. Ik moet daar zijn. Ik moet oefenen met vrienden. Ik moest wat professionele wedstrijden spelen – en dat is wat ik deed.”

Nadal leek klaar om terug te keren naar de tour toen hij in december meedeed aan een tentoonstelling in Abu Dhabi, maar hij werd een van de zes spelers op het evenement die het coronavirus opliepen. Nadat hij op de ochtend van zijn terugreis naar Spanje negatief had getest, begon Nadal zich ziek te voelen in het vliegtuig. Bezorgd over zijn oudere familieleden, ging hij rechtstreeks van het vliegveld naar het ziekenhuis om te worden getest voordat hij naar huis terugkeerde, en hij blijft geïsoleerd nadat hij de resultaten heeft ontvangen.

Na vier dagen pijnklachten en hoge koorts te hebben gehad, was Nadal drie dagen uitgeput. “Ik was er kapot van, zo moe”, zei Nadal, die zei dat hij was ingeënt. “Ik kan niet veel bewegen.”

Nadal stapte acht dagen na zijn diagnose weer op zijn hometrainer en begon langzaam bergopwaarts te trappen om te herstellen. Na slechts twee trainingssessies in de buurt van zijn huis in Spanje, besloot Nadal naar Australië te reizen om zich verder voor te bereiden en enkele echte, zij het lage inzetten, wedstrijden te spelen.

In zijn eerste toernooi sinds afgelopen augustus won Nadal in de eerste week van het seizoen de ATP 250 minorcompetitie in Melbourne. Hij stond voor een van de minst enge paden van zijn carrière – drie tegenstanders die buiten de top 90 stonden en zijn tegenstander in de kwartfinale stopte voor hun wedstrijd.

De pauze gaf Nadal een snelle run om een ​​lang record te verlengen: zijn 7-6 (6), 6-3 finale overwinning op de Amerikaan Maxime Cressy maakte het het 19e opeenvolgende seizoen waarin hij ten minste één ATP-titel heeft gewonnen. (In alles behalve het eerste jaar won Nadal er altijd minstens twee.)

Natuurlijk zit er kwaliteit in de kwantiteit van Nadal, inclusief de 20 Grand Slam-titels in het enkelspel waarin hij het opnam tegen Roger Federer en Novak Djokovic.

Op de vraag hoe zijn overwinning in het warming-uptoernooi hem naar de Australian Open zou kunnen brengen, waar Nadal voor het eerst zijn enige record kon houden, was Nadal, die Wimbledon en de US Open van vorig jaar miste, snel om verwachtingen te scheppen.

“Ik bedoel, ik heb sinds Roland Garros geen wedstrijd van vijf sets meer gespeeld”, zei hij. “En natuurlijk had mijn voorbereiding beter gekund. Maar hier ben ik. Ik verwacht niet; Ik probeer gewoon van dag tot dag te gaan. Ik weet dat de situatie voor mij niet ideaal is om te proberen een geweldig resultaat te behalen in de eerste Grand Slam. Maar je weet maar nooit. Als je hier niet bent, is het moeilijk om een ​​kans te maken. Nu ik hier ben, wil ik mijn best doen.”

Nadal sprak genereus, hoewel hij gefrustreerd klonk, over Djokovic, die duidelijk favoriet was om deze maand een record 10e Australian Open heren singles titel te winnen, voordat hij zijn kansen compliceerde door te proberen het land binnen te komen en te spelen zonder vaccinaties. Na te zijn vastgehouden op de luchthaven toen de vrijstellingen die hij verleende om de vaccinatie-eisen van het land te omzeilen onvoldoende werden geacht, eindigde de beproeving van Djokovic op zondag toen een rechtbank in Melbourne zijn verzoek om het besluit van de regering om zijn visum in te trekken, ongedaan maakte.

“Natuurlijk is het niet goed voor tennis, niet goed voor hem, niet goed om af te leiden van wat belangrijk is om over tennis en in onze wereld te praten”, aldus Nadal. ‘Maar op die manier heb ik echt medelijden met hem, weet je? Ook al denken we op verschillende manieren en hebben we verschillende perspectieven op de dingen die je moet doen in deze moeilijke tijden van deze pandemie. Ik heb echt medelijden met hem.”

Hoewel Nadal zich deze maand uitsprak over de noodzaak om naar medische experts te luisteren en de “gevolgen” – Djokovic is een van de slechts drie spelers in de ATP Top 100 die niet gevaccineerd zijn – zei Nadal in dit interview dat hij Djokovic wilde bespreken, die hij is. 58 keer een ATP-record heeft gehad, “meer over mensen dan over tennissers, nietwaar?”

“Ik heb veel respect voor hem in het algemeen”, zei Nadal. “We doen veel dingen samen; we genoten van veel belangrijke momenten op het veld. Ook belangrijke dingen voor onze stichting doen we samen. Dus in zekere zin wens ik hem het beste. Ik geloof echt dat het belangrijk voor hem was om naar buiten te komen, hij legde alles uit.”

Hij voegde eraan toe: “Maar ik wens hem het allerbeste. Zelfs als we er anders over denken, is hij een collega op de tour en ik respecteer zijn beslissing. Ook als we het er niet mee eens zijn.”