Van twee Europese wetgevers is hun juridische immuniteit ontnomen, na een verzoek van de Belgische autoriteiten om onderzoek te doen naar een corruptieschandaal dat het Europees Parlement op zijn grondvesten doet schudden.

De Italiaan Andrea Cozzolino en de Belg Marc Tarabella ontkenden elk vergrijp.

De Qatargate-affaire kwam aan het licht toen een Grieks parlementslid en drie andere verdachten werden gearresteerd op verdenking van corruptie en het witwassen van geld.

Een van de verdachten stemde er later mee in om “alles te vertellen” als onderdeel van een schikking.

Pier Antonio Panzeri leidde naar verluidt een netwerk dat steekpenningen aannam van Qatar en Marokko in ruil voor beïnvloeding van het Europees Parlement. Bij een reeks invallen in Brussel en Italië werd ongeveer € 1,5 miljoen in contanten gevonden.

Qatar ontkende beschuldigingen dat het probeerde invloed te verwerven op leden van het Europees Parlement, terwijl Marokko terugsloeg met “juridische intimidatie” en “media-aanvallen”.

Aanklagers zeiden echter dat Panzeri “strafrechtelijke verantwoordelijkheid” had toegegeven.

Vorige maand werd er een inval gedaan in Tarabella’s huis toen de Belgische politie de vier verdachten arresteerde. Aanklagers vroegen vervolgens het parlement om zijn immuniteit tegen vervolging in te trekken, net als Cozzolino. Beide mannen zijn lid van de centrumlinkse socialistische en democratische fracties in het parlement.

De stemming vond binnen enkele seconden met weinig ceremonieel plaats toen de wetgevers donderdagochtend aan de zitting van het Europees Parlement begonnen. Leden van het Europees Parlement staken simpelweg hun hand op toen de details werden voorgelezen.

Marc Tarabella woonde zelf de stemming bij en baande zich een weg door een menigte journalisten terwijl hij op weg was naar de vergaderzaal. Hij vertelde me achteraf dat hij ervoor had gekozen zijn immuniteit op te heffen om ‘vragen van onderzoekers te kunnen beantwoorden en de autoriteiten te helpen licht op deze zaak te werpen’.

Volgens een parlementair rapport over Tarabella werd hij er door onderzoekers van verdacht dat hij gedurende twee jaar “bepaalde standpunten in het Europees Parlement had gesteund waarin derde landen werden bevoordeeld in ruil voor contante betalingen”. Uit getuigenissen tegen hem blijkt dat er verschillende betalingen zijn gedaan van in totaal €120,00 tot €140.000, aldus het rapport.

“Natuurlijk ontken ik elk wangedrag”, zei hij tegen de BBC. Op de vraag of hij ooit geld had aangenomen om de procedures in het Europees Parlement te beïnvloeden, antwoordde hij: “Nooit in mijn leven!”

In een parlementair rapport over zijn Italiaanse collega werden onderzoekers aangehaald die hem beschuldigden van deelname aan een criminele organisatie en het witwassen van geld. De advocaten van Cozzolino zeiden vorige maand dat hij onschuldig was en dat hij politieke activiteiten had uitgevoerd op een “vrije en transparante manier, die niets te maken had met de misdaden die worden onderzocht”.

Hij trad vorige maand terug als hoofd van een parlementaire delegatie die samenwerkte met de Maghreblanden, waaronder Marokko.

Vorige maand zeiden aanklagers dat Panzeri, een voormalig lid van het Italiaanse parlement, ermee had ingestemd details te verstrekken over hoe het schandaal zich ontvouwde en wie erbij betrokken was in ruil voor een kortere straf van een jaar gevangenisstraf. Hij leidt een NGO genaamd Fight Impunity in Brussel.

Zijn vrouw en dochter werden vorige week vrijgelaten uit huisarrest als onderdeel van een schikking.

Drie andere verdachten zitten nog vast op verdenking van corruptie en witwassen:

Parlementaire immuniteit betekent dat leden van het Europees Parlement niet kunnen worden onderworpen aan onderzoek, detentie of enige gerechtelijke procedure vanwege meningen of stemmen die zijn uitgebracht in hun hoedanigheid van leden van het Europees Parlement. Op verzoek van de nationale autoriteiten kan hier echter van worden afgeweken.