Het is zover: in combinatie met controverse voorafgaand aan de wedstrijd begint het WK in Qatar vandaag, zondag. De gastheren ontmoeten Ecuador in de opener (17:00 CET/live ORF 1) in het Al Bayt Stadium in Al Khor. Voorafgaand wordt het toernooi ingeluid met een show van een half uur. De Arabische natie wordt al jaren bekritiseerd, mede vanwege haar mensenrechtensituatie. De situatie van migrerende werknemers in de staat is ook een punt van grote zorg.

De ploeg uit Zuid-Amerika is de sportieve favoriet in het eerste duel in Poule A, maar Qatar, als huidige winnaar van de Asian Cup en al vijf wedstrijden ongeslagen, komt met zelfvertrouwen aan de wedstrijd. “We zijn sterk en niets kan ons aan het wankelen brengen met deze kritiek en uitspraken”, aldus coach Felix Sanchez. Qatar is de eerste WK-debutant sinds Italië 1934 die ook gastland is.

Oostenrijkse profs steunen vooral Frankrijk

Gevraagd naar de topfavorieten voor het WK in Qatar, is de Oostenrijkse nationale voetballer het daar niet mee eens. De naam van titelverdediger Frankrijk wordt echter het vaakst gehoord op het trainingskamp in Marbella. Team ÖFB kwam dit jaar twee keer in botsing met Frankrijk in de Nations League (1:1/u, 0:2/a). David Alaba en Co. geeft Brazilië een goede kans om dit te doen. De Duitse veteranenziekte is erg enthousiast over de DFB-verkiezing.

Freiburg-spits Michael Gregoritsch ziet Frankrijk, Argentinië en Brazilië als favorieten voor de titel. “Maar ik kan me Engeland ook voorstellen, want voor het eerst hebben ze geen 50 wedstrijden voor het WK. Ik denk dat ze ook heel ver kunnen gaan.” De Winter World Cup veroorzaakte verstoringen in de competitie tijdens het seizoen – ook in de Premier League, die praktisch gespeeld werd. Dit jaar is de bal op 26 december weer op het eiland, acht dagen na de WK-finale op 18 december.

Alaba’s volgende competitiewedstrijd met Real Madrid staat ook op het programma voor dit jaar – op 31 december in Real Valladolid. Daarom ging de ÖFB-ster direct na de interland van zondag (wedstrijd start om 20:45/live ORF 1) in Wenen tegen Italië op vakantie. De 30-jarige noemde Brazilië, Argentinië, Duitsland, Spanje en België als eerste kandidaten voor de WK-titel. Echte partners spelen voor bijna al deze landen, voor het record van wereldkampioen Brazilië, met bijvoorbeeld Eder Militao, aanvallende ster Vinicius jr. en Rodrigo.

Christoph Baumgartner ziet Brazilië als gezamenlijke favoriet met Frankrijk. “Ik weet zeker dat de wereldtitel alleen van deze twee zal winnen”, zei de aanvaller van Hoffenheim. Ondanks de terechte kritiek van gastland Qatar zal hij veel WK-wedstrijden gaan kijken. “Omdat ik geïnteresseerd ben in de ontwikkeling van het voetbal, zijn er geen nieuwe afwijkingen.” Het Duitse team spreekt hem erg aan vanwege de vele bekende gezichten.

Ook Florian Kainz wilde vooral naar de wedstrijd van Duitsland kijken. “Voor mij heeft Frankrijk een van de beste teams”, zei de Keulse legionair. Hij noemde ook Brazilië en het DFB-team als potentiële kampioenen. “De Duitse manier van spelen is moeilijk, vooral voorin. Dat moet je het hele toernooi zien”, legt Kainz uit. “Maar Duitsland is al een toernooiteam en heeft veel kwaliteit in de gelederen.”

Doelman Heinz Lindner gelooft in de “geheime favoriet” van België. De nummer twee van de wereld neemt het ook op tegen team ÖFB in de EK-kwalificatiewedstrijden van volgend jaar – uit op 17 juni en thuis op 13 oktober. Lindners collega-doelman Alexander Schlager zet in op Frankrijk als wereldkampioen oud en nieuw, naamgenoot Xaver Schlager, niet op buitenstaanders. “Toernooien zijn altijd speciaal. Dingen evolueren ook”, zei de legionair uit Leipzig. “Heel moeilijk te voorspellen.”

Marko Arnautovic is ook niet van plan zich te binden aan de WK-favorieten. “Het kan me niet schelen. Het kan me niet schelen wie daar goed speelt.” Maar de Wenen zijn trouw gebleven aan hun roots. “Ik hoop dat Servië heel ver komt”, aldus de ÖFB-spits, “en dat het een mooi WK wordt voor toeschouwers, want wij zijn ook toeschouwers.” Tijdens het toernooi was hij met zijn hele gezin op vakantie. “Maar er komt zeker een tijd dat ik ga kijken.”

Statistici zien Brazilië vooruit

Als een internationaal onderzoeksteam, waar ook de Universiteit van Innsbruck deel van uitmaakt, echter slaagt, wordt Brazilië wereldkampioen. Daarom heeft “Seleção” een kans van 15 procent om te winnen en zal het de “duidelijke favoriet” zijn in het komende toernooi in Qatar.

Brazilië volgt volgens statistici Argentinië met een winkans van 11,2 procent, Nederland 9,7 procent, Duitsland 9,2 procent en wereldkampioen 2018 Frankrijk met 9,1 procent. Prognoses van wetenschappers van de universiteiten van Innsbruck, Gent, Luxemburg en de technische universiteiten van Dortmund en München combineren verschillende statistische modellen voor de sterkte van het spel van een team met informatie over de teamstructuur (bijv. marktwaarde of aantal Champions League-spelers) en socio- economische factoren van het land van herkomst (bevolking en product bruto binnenlands product).

Met de voorspellende waarde van het model van de onderzoekers werd het hele WK “100.000 keer gesimuleerd”, zei hij. Spel na spel, volgens de toernooiloting en alle FIFA-regels. Dit genereert de kans dat alle teams doorgaan naar de individuele rondes van het toernooi en uiteindelijk het WK winnen. (apa/dpa/Reuters)