Acht prinsessen uit de VAE zijn door een Brusselse rechtbank veroordeeld wegens mensenhandel en de vernederende behandeling van hun dienstmeisjes.

Ze kregen een voorwaardelijke gevangenisstraf van vijftien maanden en moesten elk € 165.000 (£ 145.000; $ 185.000) betalen, waarvan de helft voorwaardelijk.

Ze worden ervan beschuldigd meer dan twintig dienstmeisjes die ze tijdens een bezoek in 2008 hadden meegenomen, vast te houden in bijna slavernijomstandigheden.

Maar ze werden vrijgesproken van de ernstiger beschuldiging van onmenselijke behandeling.

De dochters hebben alle beschuldigingen ontkend.

Hun advocaat, Stephen Monod, zei dat hij “tevreden was te vernemen dat de Belgische rechter deze zaak correct heeft beoordeeld, die al bijna tien jaar tot veel misverstanden heeft geleid”.

Hij kon niet bevestigen of zijn cliënten de boete zouden betalen en zei dat ze nog niet hadden besloten of ze in beroep zouden gaan.

Sheikha Hamda al-Nahyan en haar zeven dochters woonden het proces niet bij en mensenrechtenactivisten zeiden dat het hoogst onwaarschijnlijk was dat de VAE hen zou uitleveren als ze in de gevangenis zouden belanden.

Deze zaak kwam aan het licht toen een van de dienstmeisjes wegliep uit het hotel waar de prinsessen een verdieping met luxe suites huurden.

Ze zeiden dat ze 24 uur per dag beschikbaar moesten zijn, op de grond moesten slapen, nooit een vrije dag kregen, het hotel niet mochten verlaten en gedwongen werden de restjes van de prinsessen op te eten.

Maar het duurde negen jaar om de zaak op te lossen, deels vanwege juridische uitdagingen in het procesproces door de verdediging.

Myria, een Belgische mensenrechtenorganisatie die hielp de zaak voor de rechter te brengen, zei dat de betekenis van de uitspraak van vrijdag “niet genoeg benadrukt kan worden”.

“Niet omdat dit de laatste fase is van een lange en ingewikkelde procedure, noch omdat de locatie van het misdrijf een prestigieus hotel was en de dochters de belangrijkste daders waren.

“Binnenlandse werknemers die van over de hele wereld komen en werkzaam zijn in administratieve en sociale gebieden, in afgelegen gebieden die buiten het bereik van de rechtsstaat worden geacht, worden voor de rechtbank berecht en erkend als slachtoffers van mensenhandel.”

Ten tijde van de hoorzitting vertelde Nicholas McGeehan, een expert op het gebied van arbeidsmigranten bij Gulf for Human Rights Watch, aan de BBC dat het “zeer belangrijk” zou zijn als een van de rijkste families ter wereld publiekelijk in verband zou worden gebracht met mensenhandel en slavernij. .

Hij stelt dat, ondanks de wettelijke afschaffing ervan, binnenlandse slavernij nog steeds voorkomt in de Golfstaten – “in stand gehouden door heersende elites die slavernij beschouwen als een belangrijk sociaal doel bij het verlenen van status”.

Hij voegde eraan toe: “Dit is van bovenaf en aanvaardbaar.”