Dit artikel is bijgewerkt om 16.30 uur Brusselse tijd.

De Russische president Vladimir Poetin beval zijn nucleaire strijdkrachten zondag zeer alert, in een onheilspellende waarschuwing dat hij de macht heeft om massavernietigingswapens te gebruiken, nadat hij had geklaagd over de westerse reactie op de invasie van Oekraïne.

De dreiging van Poetin kwam nadat Russische troepen Kharkiv, de op een na grootste stad van Oekraïne, binnenvielen, waar zondag berichten waren over toenemende burgerslachtoffers toen de gevechten in het hele land escaleerden. Ook de Russen voerden hun offensief in Kiev op met zware bombardementen, maar Oekraïense troepen bleven de hoofdstad in handen. De beschietingen in de regio Kiev gingen zondagmiddag door, zei de Oekraïense regering.

De Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy zei zondagmiddag dat hij akkoord ging met vredesbesprekingen aan de grens met Wit-Rusland, nadat hij eerder de Wit-Russische hoofdstad Minsk als locatie had afgewezen. Na een gesprek met de Wit-Russische president Alexander Loekasjenko zei Zelenskiy op Telegram dat delegaties uit Oekraïne en Rusland elkaar “zonder voorwaarden zouden ontmoeten aan de grens tussen Oekraïne en Wit-Rusland, vlakbij de rivier de Pripyat”.

De nucleaire verklaring van Poetin was de laatste in een reeks bijeenkomsten op hoog niveau, die via video voor het Russische publiek werden uitgezonden, dit keer met zijn militaire topcommandant, minister van Defensie Sergei Shoigu en de Russische stafchef, Valery Gerasimov.

“Hoge functionarissen van vooraanstaande NAVO-landen staan ​​agressieve verklaringen tegen ons land toe”, klaagde Poetin, een dag nadat Duitsland en andere Europese landen hadden gezegd dat ze de wapens en andere militaire hulp zouden versnellen om Oekraïne te helpen de Russische indringers te bestrijden.

“Daarom heb ik de minister van Defensie en de chef van de generale staf bevolen om de afschrikkingstroepen van het Russische leger over te zetten naar speciale gevechtsmodus”, zei Poetin.

Westerse leiders hebben herhaaldelijk duidelijk gemaakt dat ze niet van plan zijn Rusland aan te vallen, of zelfs hun eigen troepen te sturen om de Russische troepen in Oekraïne te bestrijden. Maar ze zijn overgegaan tot het opleggen van strenge economische sancties aan Moskou en om hun verdediging tegen Rusland te versterken.

In enkele van de meest recente historische beleidswijzigingen van Berlijn in de afgelopen dagen zei de Duitse bondskanselier Olaf Scholz dat zijn regering een speciaal fonds van 100 miljard euro zou opzetten om zijn strijdkrachten snel te upgraden en dat Duitsland in de toekomst zou voldoen aan de NAVO-doelstelling om 2 procent van het BBP aan defensie.

aanval op Charkov, gemeld door de regionale gouverneur, suggereerde dat de stad snel zou kunnen vallen, waardoor Russische troepen naar het zuiden zouden kunnen trekken. Russische troepen hebben ook vooruitgang geboekt in de buurt van Mariupol, een stad aan de Zee van Azov, en keren naar verluidt naar het noorden, in wat lijkt op een poging om Oekraïense troepen te omsingelen die gestationeerd zijn langs de contactlijn in de langlopende oorlog tegen de separatisten. bij Donbas.

In Kharkiv bliezen Russische troepen een gaspijpleiding op en waarschuwden de Oekraïense staatsdienst voor speciale communicatie en informatiebescherming een “milieucatastrofe” te veroorzaken. De autoriteiten drongen er bij de bewoners op aan om hun ramen te bedekken met een vochtige doek of gaas. Een soortgelijke waarschuwing werd afgegeven aan inwoners van de regio Kiev vanwege dikke rook van vuur olie depot in Vasylkiv, waar ook de militaire luchtmachtbasis is gevestigd.

Op een vierde dag van zware gevechten verdedigt Oekraïne nog steeds zijn hoofdstad – tegen de verwachtingen in, vooral van Poetin, die naar verluidt in Moskou zijn troepen heeft bevolen om Kiev tegen maandag ten koste van alles in te nemen.

In veel opzichten zorgde het Oekraïense leger voor een veel sterkere en effectievere verdediging tegen een beter uitgerust Rusland dan iemand had verwacht, door de hoofdstad in te nemen, maar ook een acuut risico te creëren dat Moskou zijn toevlucht zou nemen tot het soort willekeurige bombardementen in Grozny, de hoofdstad van Tsjetsjenië, en in Aleppo, Syrië, waar ze genadeloos de door het Kremlin gesteunde tegenstanders van dictator Bashar al-Assad aanvielen.

Terwijl EU-landen plannen aankondigden om meer dodelijke wapens naar Oekraïne te sturen, is het onduidelijk hoe snel die wapens kunnen worden geleverd en ingezet. Vooral in Kiev lijkt er een groot risico te bestaan ​​dat de oorlog spoedig zal ontaarden in een gevreesde stadsoorlog, waarbij de burgers op straat vechten tegen tanks en binnenvallende soldaten.

In een toespraak tot de BBC op zondagochtend bekritiseerde Vadym Prystaiko, de Oekraïense ambassadeur in het VK, Duitsland voor het blokkeren van militaire hulpgoederen voordat het conflict begon en in de vroege dagen van de oorlog. “Kijk naar Duitsland … Ze blokkeren de bevoorrading in de NAVO” [of] wapens naar Oekraïne. Nu bieden ze Oekraïne 500 helmen aan. Nu zijn ze gekomen met alles wat nodig is, maar we hebben geworsteld en het was misschien niet genoeg – of het is te laat”, zei hij.

Diplomaten en functionarissen die nauw contact hebben met de Oekraïense autoriteiten zeggen dat er dringend behoefte is aan medische benodigdheden, aangezien Rusland de bombardementen opvoert, niet alleen in Kiev en Kharkiv, maar ook in Soemy en andere steden, en het aantal slachtoffers stijgt.

De Oekraïense minister van Defensie Oleksii Reznikov uitte zijn militaire hardheid in een bericht op sociale media en zei dat het had bewezen dat de twijfelaars ongelijk hadden. “72 uur weerstand!” hij getweet. “De wereld gelooft het niet. De wereld twijfelt. Maar we stonden daar niet alleen, we gingen vol vertrouwen door met vechten.”

Westerse functionarissen en analisten van het leger en de inlichtingendiensten zeggen dat Moskou de moeilijkheid verkeerd lijkt te hebben ingeschat, en het is duidelijk dat Rusland aanzienlijke verliezen lijdt en toenemende verliezen lijdt. Het Oekraïense ministerie van Defensie zei in een uitspraak dat Oekraïne zaterdag 18 helikopters, 16 vliegtuigen, 102 tanks, 540 gevechtsvoertuigen en één Buk-raketsysteem heeft neergehaald.

Oekraïne zegt dat Rusland 3.000 militairen heeft verloren, een statistiek die waarschijnlijk niet wordt bevestigd. Rusland heeft zijn verliezen niet bevestigd en heeft grotendeels getracht de berichtgeving over de oorlog in de Russische media te beperken.

Eerder, Oekraïense luchtmacht zei het heeft drie Russische Sukhoi Su-30 en twee Sukhoi Su-25 straaljagers uitgegeven, en een tweede gigantisch vliegdekschip Il-76, dat grote aantallen luchttroepen kan vervoeren.

Ondertussen sloten de landen van de Europese Unie hun luchtruim voor Russische luchtvaartmaatschappijen. België, Ierland en IJsland zeiden zondag dat ze hun luchtruim zouden sluiten voor Russische vliegtuigen, terwijl Zweden, Finland en Denemarken zeiden dat ze zich hierop voorbereidden. Er zijn al verboden van kracht in het VK, Polen, Tsjechië, Slovenië, de Baltische staten, Roemenië en Bulgarije.

Op zondagochtend kondigde het kantoor van Zelenskiy de oprichting aan van een nieuwe eenheid, het Oekraïense Internationale Legioen van Territoriale Verdediging, bestaande uit buitenlanders die voor het land willen vechten. “Buitenlanders die bereid zijn Oekraïne en de wereldorde te verdedigen als onderdeel van het Internationale Legioen voor de Territoriale Verdediging van Oekraïne, nodig ik u uit om contact op te nemen met de Oekraïense buitenlandse diplomatieke missies in uw respectieve landen”, zei minister van Buitenlandse Zaken Dmytro Kuleba in een verklaring. Indonesië. “Samen hebben we Hitler verslagen, en we zullen ook Poetin verslaan.”

De Britse minister van Buitenlandse Zaken Liz Truss zei zondag dat ze de Britten steunt die naar Oekraïne gaan om mee te doen aan de strijd tegen Rusland. De Oekraïense ambassade in Londen zei dat het was “gebombardeerd” met mensen die wilden deelnemen aan de gevechten.

Het Oekraïense ministerie van Defensie zei zondag dat de belangrijkste tactiek van Moskou lijkt te zijn “het veroveren van kleine steden, dorpen en verbindingswegen”, terwijl het raketten inzet op grote stedelijke centra zoals Kiev.

Op zaterdag heeft de Oekraïense minister van Volksgezondheid Viktor Liashko zei Russische troepen hebben 198 Oekraïners gedood, onder wie drie kinderen, en 1.115 gewonden, van wie 33.

Het aantal vluchtelingen uit Oekraïne dat Polen, Hongarije, Roemenië, Moldavië en andere landen is binnengekomen, is gestegen tot 368.000, VN-Hoge Commissaris voor de vluchtelingen Filippo Grandi zei Zondag.

“De regeringen en mensen van die landen verwelkomen de vluchtelingen. Nu is het dringend nodig om deze verantwoordelijkheid op een concrete manier te delen”, zei hij.

Het aantal binnenlandse ontheemden in Oekraïne neemt ook toe, waarbij veel inwoners naar het westen vluchten, maar de militaire situatie maakt het moeilijk om het aantal in te schatten, laat staan ​​om hulp te bieden.

Zelenskiy zei zondag dat Oekraïne een rechtszaak tegen Rusland heeft aangespannen bij het Internationaal Gerechtshof van de Verenigde Naties in Den Haag. “Rusland moet verantwoordelijk worden gehouden”, zei Zelenskiy in een tweet. “We vragen om een ​​dringend besluit om Rusland te bevelen de militaire activiteiten nu stop te zetten en verwachten dat de tests volgende week beginnen.”

Zelfs toen de realiteit van de oorlog in Europa zaterdag eindelijk leek door te dringen en de westerse hoofdsteden hun reacties verhevigden en sancties aankondigden die sommige Russische banken zouden afsnijden voor het internationale SWIFT-betalingssysteem, leek het lot van Oekraïne zeker op het slagveld te worden beslist. .

Reznikov, de minister van Defensie, zei tegen Oekraïne dat “er hulp komt”, eraan toevoegend: “Velen hebben eindelijk de angst overwonnen en durfden het Kremlin uit te dagen. Hulp die drie dagen geleden onmogelijk was, komt eraan.”

Dit artikel is bijgewerkt.