De Spanjaard Carlos Alcaraz zag zijn hoop om het jaar af te sluiten als nummer één van de wereld verbrijzeld door een schokkende openingsnederlaag tegen Roman Safiullin tijdens de Paris Masters.

De nummer twee van de wereld, Alcaraz, die in de eerste ronde een bye had, verloor met 6-3, 6-4 van de 45e geplaatste Safiullin.

De Russische kwalificatiewedstrijden speelden de hele tijd uitstekend en Alcaraz had weinig te verantwoorden met een ondermaatse prestatie.

Dit zorgt ervoor dat Alcaraz een lastige taak heeft om Novak Djokovic vóór het einde van het seizoen bovenaan de ranglijst te verschuiven.

Alcaraz, die in juli Wimbledon won voor de tweede Grand Slam-titel uit zijn carrière, trok zich vorige week terug uit Basel vanwege een blessure.

De 20-jarige speelde voor het eerst sinds hij verloor bij de laatste 16 in Shanghai op 11 oktober en brak in elke set uit.

Maar Safiullin herstelde zich op indrukwekkende wijze – hij keerde goed terug om de tweede service van Alcaraz onder druk te zetten en was ook scherp toen hij opschoof vanaf de basislijn – en claimde daarmee de grootste overwinning uit zijn carrière op de ranglijst.

“Tegen Carlos moet je het niveau omhoog brengen en dat is mij gelukt”, aldus de 26-jarige Safiullin, die dan bij de laatste 16 tegen de Russische landgenote Karen Khachanov speelt.

“Van Carlos was het niet de beste prestatie, maar ik ben blij dat ik heb gewonnen. Ook al was hij niet in de beste conditie, het was nog steeds moeilijk om te winnen. Ik ben blij dat ik dat gedaan heb.

“Alles – tactisch, fysiek, mentaal – is erg belangrijk tegen hem. Gefocust blijven van start tot finish is de sleutel.”

Eerder op dinsdag markeerde Djokovic zijn terugkeer in de actie met een straight sets-overwinning samen met de Servische partner Miomir Kecmanovic in het dubbelspel.

De 36-jarige nummer één van de wereld, die niet meer aan een ATP-toernooi heeft deelgenomen sinds hij de US Open op 10 september won, won samen met Kecmanovic met 6-4, 6-2 van Gonzalo Escobar uit Ecuador en Aleksandr Nedovyesov uit Kazachstan.

Djokovic begint zijn zoektocht naar een recordbrekende zevende titel in het enkelspel als hij woensdag tegen de Argentijn Tomas Martin Etcheverry speelt.

Negende zaad uit Amerika Taylor Fritz trok zich voor zijn wedstrijd in de tweede ronde terug met een buikblessure, waardoor zijn hoop op kwalificatie voor de seizoensafsluitende ATP Finals volgende maand werd geschaad.

“Ik ben er kapot van dat ik me moet terugtrekken terwijl er zoveel op het spel staat”, zei Fritz.

Duits Alexander Zverev en Polen Hubert Hurkacz, die beiden nog steeds hopen zich te kwalificeren voor het evenement in Turijn, behaalden dinsdag overwinningen in de eerste ronde in Parijs.

Zverev, het 10e reekshoofd, kwam uit een set down en versloeg de Hongaarse Marton Fucsovics met 4-6 7-5 6-4, terwijl het 11e reekshoofd Hurkacz met 6-3 6-7 (6-8) 6-3 won van de Amerikaanse tennisser Sebastian Korda.

Vijfde reekshoofd uit Rusland Andrej Roebljov behoorde tot de andere winnaars na een 6-4 6-3 overwinning op de Japanse kwalificatiewedstrijd Yoshihito Nishioka in de avondsessie.