WASHINGTON (AP) – Conservatieven die graag de strijd aan willen gaan met de belangrijkste economische tegenstander van Amerika, hebben hun zinnen gezet op een topprioriteit op het gebied van handel voor vakbonden en progressieven: hard optreden tegen de stortvloed aan belastingvrije pakketten die uit China komen.

De veranderende politieke dynamiek kan grote gevolgen hebben voor e-commercebedrijven en consumenten die producten uit China importeren ter waarde van minder dan $ 800. Het zou ook kunnen bijdragen aan de toenemende spanningen tussen landen.

Volgens de huidige Amerikaanse wetgeving is de meeste invoer met een waarde van minder dan $ 800 belastingvrij in de Verenigde Staten, zolang de goederen zijn verpakt en geadresseerd aan de individuele koper. Dit staat bekend als de de minimis-regel. Pogingen om drempelbedragen te verlagen of bepaalde landen geheel uit te sluiten van belastingvrije behandeling zullen de belangrijkste handelsstrijd in dit congres zijn.

“De minimis is een proxy geworden voor allerlei soorten angst met betrekking tot China en andere handelsgerelateerde uitdagingen”, zegt John Drake, vice-president van de Amerikaanse Kamer van Koophandel, die stelt dat de huidige Amerikaanse wetten moeten worden gehandhaafd.

De regel versnelt het handelstempo en verlaagt de kosten voor de consument. Het stelt de Amerikaanse douane en grensbewaking ook in staat om haar middelen te concentreren op items met grotere tickets die meer tariefinkomsten genereren voor de federale overheid.

Het aantal producten dat de VS binnenkomt en profiteert van de de minimis-regel is de afgelopen jaren enorm gestegen. Het congres verhoogde de drempel van de Amerikaanse regering voor versnelde belastingvrije behandeling van $ 200 naar $ 800 in 2016.

Het volume van dergelijke invoer is gestegen van ongeveer 220 miljoen pakketten dat jaar tot 720 miljoen in 2021 en 685 miljoen vorig jaar, waarbij China goed is voor ongeveer 60%.

“Ik denk dat iedereen zou moeten begrijpen wat voor fout dit was”, zei Robert Lighthizer, een voormalige handelsvertegenwoordiger van de VS tijdens de Trump-regering, vorige maand tegen een House-panel. “Niemand had durven dromen dat dit ooit zou gebeuren. Nu komen er pakketten binnen, 2 miljoen pakketten per dag, bijna allemaal uit China. We weten niet wat erin zit. We weten niet echt wat het waard is.”

Lighthizer drong er bij het Congres op aan om de de minimis-regel helemaal af te schaffen, of deze terug te brengen tot een veel lager bedrag, bijvoorbeeld $ 50 of $ 100. Hij zei dat buitenlandse bedrijven misbruik maakten van “mazen in de wet” en “mensen werkloos maken in winkels, ze zetten mensen werkloos in de productie”.

Vorig jaar profiteerden Huisdemocraten die aandrongen op een verbod op goederen die in China zijn gemaakt, van een speciale behandeling voor goedkopere artikelen. De verhuizing maakt deel uit van een grotere drive die investeringen in halfgeleiderproductie en onderzoek stimuleert.

In de haast om het wetsvoorstel vóór de verkiezingen van 2022 aangenomen te krijgen, lieten de regering-Biden en de democratische leiders de bepaling vallen zonder steun van twee partijen. De handelsvoorwaarden werden tegengewerkt door belangrijke Amerikaanse zakengroepen en belangrijke Republikeinse leden van het Congres, dus het vormde niet de definitieve rekening.

Slechts een paar maanden vooruitspoelen en het is duidelijk dat de politieke dynamiek is verschoven – en snel.

In haar eerste reeks aanbevelingen pleit een nieuwe commissie van het Huis die zich uitsluitend op China richt, voor wetgeving die de drempel voor belastingvrije verzending naar de VS zou verlagen, met een specifieke focus op “buitenlandse tegenstanders, waaronder (de Volksrepubliek China.) ”

Het selectiecomité van de Chinese Communistische Partij zegt dat het benutten van de drempel van $ 800 een belangrijke manier kan zijn waarop Chinese bedrijven die rechtstreeks aan Amerikaanse consumenten verkopen, de Amerikaanse wetten kunnen omzeilen die bedoeld zijn om de verkoop van goederen die met dwangarbeid zijn gemaakt, te voorkomen. De commissie zei ook dat Customs and Border Protection “niet in staat was om redelijkerwijs te inspecteren” goederen die onder de drempel van $ 800 voor dwangarbeid werden verzonden vanwege de hoeveelheid product die binnenkwam.

De commissie maakt zich het meest zorgen over retailers Temu en Shein, die rechtstreeks naar consumenten in de VS verzenden. In een rapport dat donderdag is vrijgegeven, staat dat de twee bedrijven alleen waarschijnlijk verantwoordelijk zijn voor meer dan 30% van alle de minimis-zendingen die elke dag de VS binnenkomen, of bijna 600.000 per dag vorig jaar.

Het Comité maakt zich ook zorgen over het concurrentievermogen. Dit suggereert dat Amerikaanse detailhandelaren zoals Gap en H&M tegen 2022 respectievelijk $ 700 miljoen en $ 205 miljoen aan invoerrechten zullen betalen. Bijna alle goederen die door Temu en Shein worden verkocht, worden daarentegen verzonden met een de minimis-vrijstelling waarbij importeurs geen rechten betalen.

Ook het comité dat bevoegd is voor handel signaleert een nieuwe mentaliteit. Vorig jaar waarschuwde de hoogste Republikein van de House Ways and Means Committee, de vertegenwoordiger van Texas, Kevin Brady, sinds zijn pensionering voor wat hij noemde “overhaaste verschuivingen binnen de de minimis van de rede”.

Maar de Republikein die nu voorzitter is van de House Ways and Means Committee, Rep. Jason Smith uit Missouri zei dat hij “veel gesprekken wilde voeren” over de drempel van $ 800.

“Kortom, als je $ 800 of minder ziet, is het een vrijhandelsovereenkomst met iedereen. En je ziet elke dag miljoenen producten binnenkomen. We moeten het zien, ‘zei Smith.

Inmiddels heeft de Senaat verschillende wetsvoorstellen over de kwestie, die deze maand zijn ingediend.

Een daarvan, van senatoren Sherrod Brown, D-Ohio, en Marco Rubio, R-Fla., Zou de versnelde en tariefvrije behandeling van invoer uit bepaalde landen, met name China en Rusland, verhinderen.

De anderen, van senatoren Bill Cassidy, R-La., en Tammy Baldwin, D-Wis., zouden zich niet alleen op dezelfde manier op China en Rusland richten, maar zouden ook andere handelspartners treffen. Het zal dit doen door de drempel voor belastingvrije behandeling te verlagen tot het bedrag dat andere landen gebruiken.

Als een ander land, bijvoorbeeld België, de EU-drempel van 150 euro zou gebruiken, of momenteel ongeveer $ 165, zou de VS dit tegengaan en hetzelfde bedrag gebruiken om te bepalen of goederen die uit België binnenkomen belastingvrij en versneld worden behandeld.

Cassidy zei dat het voormalig president Donald Trump was die “het argument volledig herformuleerde” voor Republikeinen als het gaat om handel met China.

“Hij liet zien dat ze via verschillende mechanismen banen aannemen, niet omdat ze ons in elkaar slaan, maar omdat ze hen subsidiëren, omdat ze dwangarbeid gebruiken, zoiets”, zei Cassidy.

Begin 2022, toen het Congres overwoog om de minimis-handelsbepalingen op te nemen in de halfgeleiderwetgeving, schreven verschillende bedrijfsgroepen onder leiding van de Kamer van Koophandel en de National Manufacturing Association de congresleiders aan om er bij hen op aan te houden. Ze zeiden dat de veranderingen “Amerikaanse bedrijven, werknemers en consumenten hoge kosten zouden opleggen, nieuwe inflatiedruk op de Amerikaanse economie zouden toevoegen en de aanhoudende verstoringen van de toeleveringsketen in Amerikaanse havens zouden verergeren.”

Drake zei dat het verlagen van de drempel niet alleen zou resulteren in forse belastingverhogingen voor veel kleine Amerikaanse bedrijven, maar dat velen douane-expediteurs zouden moeten inhuren om hun zendingen te verwerken.

“Er is een reden waarom het Congres de niveaus in 2016 verhoogde”, zei Drake. “Ze weten niet alleen dat dit een concurrentievoordeel is voor het Amerikaanse bedrijfsleven, ze erkennen ook dat het heffen van invoerrechten op deze zendingen met een lage waarde echt niet de moeite waard is.”