Tientallen tweedehands Belgische Leopard 1-tanks zijn door een ander Europees land gekocht voor Oekraïense strijdkrachten die vechten tegen een Russische invasie, zei de wapenhandelaar die de deal uitvoerde dinsdag (8 augustus).

De in Duitsland gemaakte Leopards stonden eerder dit jaar centraal in een publieke ruzie nadat de Belgische minister van Defensie Ludivine Dedonder zei dat de regering had onderzocht of de tanks waren teruggekocht om naar Oekraïne te sturen, maar dat de prijzen onredelijk waren.

De botsingen benadrukken de moeilijkheden waarmee westerse regeringen worden geconfronteerd bij het vinden van wapens voor Oekraïne na meer dan een jaar van hevige gevechten. Wapens die zij als verouderd hebben weggegooid, zijn nu zeer gewild en vaak eigendom van particuliere bedrijven.

Freddy Versluys, CEO van defensiebedrijf OIP Land Systems, kocht de tanks ruim vijf jaar geleden van de Belgische overheid.

Hij vertelde Reuters dat hij nu alle vijftig tanks had verkocht aan een andere Europese regering, die hij niet kon noemen vanwege vertrouwelijkheidsclausules. Hij gaf toe dat hij ook de prijs niet bekend kon maken.

De Duitse krant Handelsblatt meldde dinsdag laat dat wapenmaker Rheinmetall de tanks had verworven en de meeste ervan zou klaarmaken voor export naar Oekraïne.

Het bedrijf weigerde commentaar te geven.

“Het feit dat ze ons bedrijf verlieten bewijst dat we om een ​​eerlijke marktprijs vroegen en dat iemand die graag accepteerde”, zegt Versluys in een post op LinkedIn, vergezeld van een afbeelding van een tank naast een fles Oekraïense wodka.

Hij zei dat de tanks nu naar de fabriek worden vervoerd voor grote reparaties. Sommige tanks zullen worden gebruikt voor reserveonderdelen, terwijl andere zullen worden gerepareerd, zei hij. Hij schatte dat het vier tot zes maanden zou duren voordat ze op het slagveld in Oekraïne zouden staan.

Defensiebronnen vertelden Reuters dat de Duitse regering betaalde voor de restauratie en verzending van 32 Leopard 1-tanks naar Oekraïne en dat dit deel uitmaakte van een steunpakket voor Oekraïne dat Duitsland in juli op een NAVO-top in Vilnius aankondigde.

Het Duitse ministerie van Defensie heeft nog niet gereageerd op deze kwestie.

Enkele westerse bondgenoten van Kiev kwamen eerder dit jaar overeen om moderne Leopard 2-tanks naar Oekraïne te sturen en ook oudere Leopard 1-modellen.

De Leopard 1 werd vanaf de jaren zestig gemaakt door het Duitse bedrijf Krauss-Maffei. Het is lichter dan de Leopard 2 en heeft een ander type primair wapen. Het door Versluys verkochte model werd voor het laatst geüpgraded in de jaren negentig.

Een woordvoerder van het Belgische Ministerie van Defensie weigerde commentaar te geven op de verkoop van tanks.

Lees meer met EURACTIV