Niets houdt hen tegen. Er is geen rol te spelen in KAS Eupen, althans niet op deze koude, natte middag in december. En Kohfeldt nam de tijd. “Deze nabijheid probeer ik ook in de Bundesliga waar te maken, omdat ik denk dat het belangrijk is”, zei hij.

In de eliteklasse van het Duitse voetbal kende Kohfeldt een sterke stijging bij Werder Bremen. In 2018 werd hij door de DFB uitgeroepen tot Coach van het Jaar. Hij wordt beschouwd als het volgende grote talent voor voetballesgeven. “Ik geloof dat zijn coachingcarrière in de Bundesliga nog maar net is begonnen”, zei toenmalig DFB-voorzitter Reinhard Grindel destijds. Er deed zich echter een crisis voor, een scheiding van Werder en een kort engagement bij VfL Wolfsburg. Nu durft Kohfeldt een nieuwe start te maken in België.

Bij Eupen is alles minstens twee maten kleiner dan het vorige station. Er wonen ongeveer 20.000 mensen. Thuiswedstrijden trekken gemiddeld zo’n 3.500 toeschouwers. In Bremen zijn er meer dan 40.000.

Een bewuste stap naar het buitenland

Het grote Bundesliga-circus ligt geografisch gezien niet ver van het Duitstalige grensgebied. Het verschil tussen de oude en nieuwe werkomgevingen bij Kohfeldt is enorm – en niet alleen in termen van aantallen. “De hele cultuur in het Belgische voetbal is anders dan die in Duitsland. “Het is op veel momenten eigenlijk veel meer ontspannen”, zei Kohfeldt.

Naar eigen zeggen heeft hij er afgelopen zomer bewust voor gekozen om naar het buitenland te gaan. “Veel collega’s prijzen dit altijd en zeggen dat coaches in het buitenland een andere rol hebben dan coaches in Duitsland. “Ik wil dit leven ook ervaren”, zei de inwoner van Siegen.

Bij de Koninklijke Algemene Sportvereniging (KAS) is Kohfeldt niet alleen een veelgevraagd coach in de ware zin van het woord. Hij verzorgt bijvoorbeeld ook de reis- en maaltijdplanning. In de zomer was hij “meer betrokken bij de vorming van de ploeg dan waar dan ook.” Kohfeldt benadrukte: “Voor mij gaat het niet om het vinden van een club waar ik meteen weer in de schijnwerpers kan staan. Wat voor mij belangrijk is, is: waar kan ik de meeste inhoud bespreken van wat ik in gedachten had?”

Kohfeldt leerde heel snel hoe het was om in de schijnwerpers te staan ​​tijdens zijn eerste functie als professionele coach. Hij nam het roer over bij Werder in het najaar van 2017, toen ze zonder overwinning op de tweede plaats stonden in de ranglijst. Kohfeldt loodste Bremen met zelfvertrouwen naar degradatie en wist zich het seizoen daarop bijna te kwalificeren voor de Europa Cup. Zijn succes verraste velen, zijn open karakter en benadering van talent werd goed ontvangen en opende kansen. Rond hem ontstonden een echte hype en aanverwante geruchten. Kohfeldt werd onder meer beschouwd als een potentiële coach bij Borussia Dortmund.

Als hij destijds naar een topclub was gegaan, had zijn carrière zich misschien heel anders ontwikkeld. Misschien zit Kohfeldt nu niet in de Belgische provincie, maar bij een Champions League-club. Hij bleef echter in Bremen en kreeg daar – mede door het coronavirus – een terugval in vorm. Is hij dus te lang trouw geweest aan Werder?

“Misschien zou ik met een ander karakter sneller op een andere trein kunnen springen, waardoor ik bijvoorbeeld op een plank terecht zou kunnen komen waar ik misschien niet zo snel terug zou kunnen vallen”, zei Kohfeldt. “Maar mijn motto toen en nu is: ik heb het beloofd en die belofte zal ik nakomen. Ik ben loyaal.” Over zijn beslissing destijds zei hij: “Ik zie het niet als een gemiste kans. Ik denk nog steeds dat zo optreden als coach de juiste keuze was.”

Permanent contract

Kohfeldt heeft zijn enthousiasme voor coaching niet verloren, zelfs niet in de minder spectaculaire omgeving van vandaag. Hij moedigt zijn spelers luid aan op training en kiest soms hele duidelijke woorden. Hij onderbrak herhaaldelijk de repetities en gaf instructies in het Engels, Duits en Frans. Kohfeldt bereidde zijn team minutieus voor op hun tegenstanders – en bevond zich nog steeds in een crisis.

Na een goede start met tien punten uit de eerste vijf wedstrijden zakte KAS, waar Kohfeldt een vast contract tekende, terug in het klassement. Sinds 28 oktober kijkt de club er naar uit om volgens Kohfeldt te winnen met het op een na laagste budget in de Belgische eerste divisie. Eupen begon het nieuwe jaar als een na laatste in de tabel. Aanbevelingen voor nieuwe betrokkenheid bij de Bundesliga zien er anders uit. Maar is een volgende coachingpositie in Duitsland werkelijk het doel van Kohfeldt?

“Hoogstwaarschijnlijk zou ik graag weer in Duitsland willen werken”, zei hij. Maar het hoeft niet zo te gebeuren. Hij heeft zich er helemaal niet toe verplicht. “Uiteindelijk gaat het om wat ik interessant vind. Het zou een coachingbaan in Duitsland kunnen zijn. Dit kan een coachingbaan in het buitenland zijn. Maar het zou ook interessant zijn om vijf jaar hier in België te wonen.”