Het werd vrijdag serieus voor Ralf Rangnick (20:45/live ServusTV). De Duitser speelt zijn eerste kwalificatiewedstrijd als baas van het Oostenrijkse voetbalelftal tegen Azerbeidzjan in Linz. Alles behalve een thuisoverwinning vroeg in de EK-kwalificatie zou een grote tegenslag zijn. Drie dagen later wacht opnieuw een tweede verplichte wedstrijd tegen Estland in Linz. Het grootste deel van België en Zweden volgen pas in juni in Groep F.

De twee beste teams in elke groep boekten hun tickets voor EM 2024 in Duitsland. “Voor het eerst hebben we twee wedstrijden voor de boeg waarin we als favoriet de wedstrijd ingaan”, zei Rangnick. “We moeten laten zien dat we in staat zijn om het spel te domineren en te controleren in dit soort wedstrijden en om echte druk uit te oefenen op onze tegenstanders, zelfs als we de bal hebben.” Het team moet nu de volgende stap zetten. “En ik weet zeker dat wij dat ook kunnen.”

Hij zal het voorlopig zonder David Alaba moeten stellen. De Real Madrid-prof heeft woensdag zijn eerste teamtraining afgerond na een maand out met een hamstringblessure. “Hij boekt vooruitgang, heel snel en goede vooruitgang”, zei Rangnick. “We weten echter dat je voorzichtig moet zijn met dit soort spierblessures.” Hij denkt niet dat Alaba al een probleem is tegen Azerbeidzjan – zelfs niet op de bank. “Maar in dit tempo wil ik niet uitsluiten dat hij maandag een probleem kan zijn.”

In plaats van Alaba leidt Marcel Sabitzer de Oostenrijkers als aanvoerder het veld op. “We kennen onze route. We willen de wedstrijd heel graag winnen en een goede start hebben voor EURO-kwalificatie”, zei de Manchester United-professional. Het ÖFB-team is daar de afgelopen jaren zelden in geslaagd. In de laatste vijf openingswedstrijden van de kwalificatie voor een EK- of WK-toernooi was er slechts één overwinning – in september 2016 onder Marcel Koller in Georgië (2:1).

Met Xaver Schlager en Marko Arnautovic vielen naast Alaba nog twee vaste spelers geblesseerd. Daarnaast twijfelt ook Stefan Posch, die op de planning stond als rechtsback, vanwege een maag-darmvirus. Legionair Bologna begon donderdag met trainen in de slotsessie in Linz, maar zou in de basis kunnen worden vervangen door Phillipp Mwene van PSV Eindhoven. “We hebben genoeg kwaliteit in het team om met mislukkingen om te gaan”, zei Rangnick.

Het ÖFB-doel zal worden bewaakt door Heinz Lindner, de teambaas heeft hier al toezeggingen over gedaan. “Hij deed het goed toen hij voor ons speelde”, zei Rangnick over de doelman van Sion. De eerste alternatief, LASK-doelman Alexander Schlager, moest wegens ziekte de cursus afzeggen. Naast Mwene of Posch zouden Kevin Danso, Gernot Trauner en Maximilian Wöber de achterste vier van ÖFB moeten vormen.

Op het middenveld zijn Christoph Baumgartner, Konrad Laimer, Nicolas Seiwald en Sabitzer de beste spelers die er zijn. Bij afwezigheid van Arnautovic hebben Michael Gregoritsch en Karim Onisiwo de beste aanvalskaarten. “Het team heeft het tot nu toe goed gedaan en een zeer goede indruk gemaakt”, zei Rangnick na drie dagen voorbereiding in Windischgarsten. Bij Linz wordt standaard balbezitgedrag en -situaties geoefend.

Volgens Rangnick ziet de grasmat bij de nieuwe Raiffeisen Arena, waarvan de kwaliteit recent is besproken, er beter uit dan twee weken geleden in de hitcompetitie LASK tegen Salzburg (0: 2). “Het ziet er niet uit als nieuw gras, maar het is goed. In twee weken tijd is er iets anders gebeurd.” Geen enkele bal stuitert. “Het totaalpakket met krappe tribunes en stadions is in ieder geval prima voor het seizoen”, aldus de 64-jarige. Volgens de informatie van ÖFB zijn enkele van de resterende tickets nog beschikbaar.

Azerbeidzjan zou worden begroet door een ketel van 17.000 toeschouwers. De outsider, nummer 121 op de FIFA-wereldranglijst, behaalde onlangs voor het eerst in de geschiedenis van de bond vijf opeenvolgende overwinningen. De Azeri’s zullen ook moeten afrekenen met de afwezigheid van eerste keus keeper Shahrudin Mahammadaliyev van Karabach Agdam. “We wisten wat er ging komen”, zei Rangnick. “Dit is een sterke ploeg die ook als ze de bal hebben het accent probeert te leggen.”

Zijn tegenstander Gianni De Biasi beantwoordde het compliment. “Ze versloegen Italië heel gemakkelijk met een sterke prestatie”, herinnert de teambaas van Azerbeidzjan zich van de vriendschappelijke 2-0 overwinning van Oostenrijk in Wenen in november. Met Alaba, Arnautovic en Xaver Schlager verliest de ploeg van ÖFB een belangrijke speler. “Maar Oostenrijk heeft veel andere goede spelers die hem kunnen onderscheppen.” Als hij in de positie van Rangnick zat, zou hij niet huilen. “Dit land heeft een grote toekomst voor zich.”

De Biasi riep België uit tot groepsfavoriet – ook al werden ze onlangs teleurgesteld door hun uitschakeling in de groepsfase van het WK. “Ik weet dat België het beste team in onze groep is”, zei de Italiaan. “Het is een strijd tussen Oostenrijk en Zweden om de tweede plaats.” Op papier is Azerbeidzjan de vierde macht. “Maar alles is mogelijk in het voetbal.” In 2016 leidde De Biasi Albanië naar het EK in Frankrijk.