Enkele dagen nadat de Oekraïense tennisspeelster Dayana Yastremska haar geboorteplaats moest verlaten nadat ze werd gewekt door het geluid van bommen, stond ze zondag in de finale van het Lyon Open in Frankrijk.
“Ik werd wakker van de bom”, zei Yastremska. “Op de 24e, ’s avonds laat, nam mijn vader de beslissing dat we de volgende ochtend, heel vroeg in de ochtend, ik, mijn zus, mijn moeder, met de auto naar Roemenië zouden gaan.”
De 21-jarige had geen andere keuze dan zijn thuisland te ontvluchten om zijn droom van een vierde titel in het enkelspel in zijn carrière voort te zetten.
“Ik ben erg emotioneel omdat je je ouders aan de overkant van de rivier kunt zien”, zegt Yastremska. “Je gaat naar een veilige plek en je ouders wonen daar (in Oekraïne).”
Hoewel ze aanvankelijk wilde blijven, in de hoop dat er vrede zou heersen in Oekraïne, nam de vasthoudende atleet haar zus mee en scheidde zich van haar familie. Hun vader sprak de urgentie uit die zijn dochters nodig hebben om hun dromen na te jagen, een toekomst op te bouwen en voor elkaar te zorgen.
“Het doet veel pijn”, voegde Yastremska eraan toe. “Ik zal nooit van mijn leven verwachten dat iemand voelt hoe je in oorlog afscheid moet nemen van je familie.”
Het was een onuitsprekelijke uitdaging om zelfs maar te overwegen zijn zinnen te zetten op het winnen van het Franse toernooi terwijl zijn ouders en de rest van zijn thuisland in ellende verkeerden. Desondanks verzamelde Yastremska alle pijn en verdriet en maakte er een drijvende kracht van.
“Het is een heel zware week voor mij geweest”, zei Yastremska. “Ik heb hier de hele week gevochten, natuurlijk, niet alleen voor mezelf, maar ook voor mijn land.”
Hij deed mee aan het Franse toernooi als een wildcard-kandidaat op hetzelfde moment dat de invasie van Oekraïne aan de gang was. Ondanks de moeilijkheden op korte afstand die samenvielen met de competitie, versloeg Yastremska Ana Bogdan uit België, Cristina Bucsa uit Spanje en Jasmine Paolini uit Italië. Hij versloeg toen Sorana Cirstea van Roemenië met 6-4 in de halve finale en verdiende zijn plek in de finale tegen Zhang Shuai uit China.
Na een winning streak van vier wedstrijden in de eerste etappe van het toernooi, verloor hij van Shuai met 7-6 (5), 4-6, 6-4 in de finale.
Yastremska heeft misschien de titel gemist, maar de Oekraïense is nog steeds van plan om het terug te betalen aan de mensen en het land dat ze bewondert.
“Het prijzengeld dat ik hier heb, zal ik aan de Oekraïense Stichting geven”, zei Yastremska. “Als Oekraïners me opmerken, wil ik zeggen dat jullie erg sterk zijn. Je hebt een geweldige geest en ik heb geprobeerd voor Oekraïne te vechten en ik wil iedereen uit Oekraïne bedanken voor het steunen van Oekraïne.”
Yastremska nam deel aan de kwalificatieronde voor de BNP Paribas Open in Indian Wells, Californië, die op 9 maart begint.
“Internet-pionier. Oproerkraaier. Gepassioneerde alcoholliefhebber. Bieradvocaat. Zombie-ninja.”
