Vlak voor zonsopgang, net voordat de explosies in steden in heel Oekraïne begonnen, zond de Russische staatstelevisie onverwachts een toespraak uit van de Russische president Vladimir Poetin.

De twee zelfverklaarde “volksrepublieken” Donetsk en Loehansk, in de afgescheiden Donbas-regio van Oekraïne, die hij minder dan twee dagen eerder officieel als onafhankelijk erkende, “hadden zich tot Rusland gewend met een verzoek om hulp”, zei hij. Om de oproep te beantwoorden, lanceerde hij een “speciale militaire operatie”. Het doel: Oekraïne “demilitariseren” en “denazificeren”.

Binnen enkele minuten begonnen Russische raketten doelen in Oekraïne te raken. “Onze acties zijn zelfverdediging tegen bedreigingen”, zei hij tegen zijn Russische collega’s, en beweerde dat Moskou geen plannen had om Oekraïne te bezetten. “We zijn niet van plan ons aan iemand op te dringen”, benadrukte hij.

Poetin beschreef “speciale militaire operaties” als beperkt, om de mensen in de Donbas te beschermen die, zei hij, het slachtoffer waren van “genocide”, een beschuldiging die Oekraïne heftig ontkent. Maar in de volgende adem haalde hij breder uit: “NAVO steunt Oekraïense neonazi’s … onze acties zijn zelfverdediging tegen bedreigingen.”

Dan, in een buitengewone passage, spreekt hij rechtstreeks tot leden van het Oekraïense leger, op dat moment en daar in het vizier van het Russische leger. Hij noemde ze ‘beste vrienden’ en zei dat ze ‘een eed van trouw hebben gezworen aan het Oekraïense volk, en niet aan de anti-volksjunta die Oekraïne heeft beroofd en dezelfde mensen heeft lastiggevallen’.

“Volg de bevelen van de crimineel niet op!” hij vroeg. ‘Ik verzoek u dringend uw wapens neer te leggen en naar huis te gaan.’

Zoals hij al vele malen eerder heeft gedaan, beweert Poetin dat Rusland geen andere keuze heeft dan zichzelf te verdedigen. Met een strenge toon in zijn stem leek hij de VS, Europa en de NAVO te bedreigen, die binnen enkele minuten hun strijdkrachten het vuur op Oekraïne zouden zien openen, iets wat het Kremlin consequent heeft afgedaan als ‘hysterisch’ het westen.

“Iedereen die zich met ons bemoeit en bovendien een bedreiging voor ons land en ons volk probeert te creëren, moet weten dat de reactie van Rusland onmiddellijk zal zijn en zal leiden tot gevolgen die u in uw geschiedenis nog nooit hebt meegemaakt.

“We zijn klaar voor alle ontwikkelingen in het evenement. Alle noodzakelijke beslissingen zijn in dit verband genomen.”

Poetin, die jarenlang het Westen bekritiseerde omdat het zijn klachten over de uitbreiding van de NAVO naar de Russische grenzen negeerde, reageerde uiteindelijk woedend. ‘Ik hoop,’ eindigde hij zijn korte toespraak, ‘dat ik ben gehoord.’

POLSHORLOGE: