ROME: Dit is precies wat Novak Djokovic een week voor de French Open nodig heeft.

De best gerangschikte Serviër versloeg Casper Ruud met 6-4, 6-3 op de Italian Open op zaterdag en bereikte zijn grootste finale van het jaar.

Na het grootste deel van het seizoen te hebben gemist omdat hij niet was ingeënt tegen het coronavirus, zal Djokovic zijn overwinningsreeks van vijf wedstrijden op Stefanos Tsitsipas in de finale van zondag willen verlengen.

“Ik kan een groot gevecht verwachten”, zei Djokovic. “Maar ik ben er klaar voor.”

Tsitsipas bereikte zijn eerste finale in Rome door Alexander Zverev te verslaan met 4-6, 6-3, 6-3.

Djokovic gaat in de Italiaanse hoofdstad op zoek naar zijn zesde titel.

In de halve finale voor vrouwen versloeg Iga Swiatek, de beste Iga Swiatek, Aryna Sabalenka met 6-2, 6-1 voor haar 27e overwinning op rij en zal ze het opnemen tegen een andere speler op de vlucht, Ons Jabeur, die haar Roma-titel probeert te verdedigen.

Jabeur versloeg Daria Kasatkina met 6-4, 1-6, 7-5 voor haar 11e opeenvolgende overwinning na het opheffen van de Madrid Open-trofee vorige week.

Djokovic boekte zijn 1000e overwinning in zijn carrière, waarmee hij pas de vijfde persoon was die dat record bereikte na Jimmy Connors (1.274 overwinningen), Roger Federer (1.251), Ivan Lendl (1.068) en Rafael Nadal (1.051).

Na de wedstrijd kreeg Djokovic een taart met de woorden “1.000” erop geschreven.

“Ik zag Roger en Rafa die prestatie vieren en ik kan zelf niet wachten om de 1.000 te halen”, zei Djokovic.

Djokovic speelt pas zijn vijfde toernooi van het jaar, met zijn beste resultaat vorige maand in de kleinere finale van het Servië Open, zijn thuistoernooi. Vorige week werd hij in de halve finales van het Madrid Open verslagen door de 19-jarige Carlos Alcaraz.

Tegen Ruud, de eerste Noor die doorbrak in de top 10, sprong Djokovic in de openingsset naar 5-1 met een reeks schoten die zijn tegenstander ontkende.

In een vroeg stadium, toen Ruud Djokovic wijd van het dubbelgangpad duwde, maakte de Serviër praktisch een split toen hij reageerde met een backhandwinnaar met zijn racket slechts enkele centimeters boven de rode klei.

Djokovic’s laatste wedstrijd tegen Tsitsipas was in de finale van de Franse Open van vorig jaar, toen hij na twee sets achterstand de trofee opeiste.

Djokovic had ook vijf sets nodig om Tsitsipas twee jaar geleden te verslaan in de halve finales van Roland Garros, en ze pakten alle drie de sets toen Djokovic vorig jaar won in de kwartfinales van Rome.

“Ik heb die wedstrijden teruggekeken. Ik heb het geanalyseerd”, zei Tsitsipas. “Er waren dingen die na twee sets niet goed gingen voor mij op Roland Garros. Ik denk dat ik altijd behoorlijk koppig ben geweest, niet willen veranderen (tactiek). … Er is altijd nog een game waarin ik misschien iets anders kan doen.”

Tsitsipas is deze week naar drie sets geduwd in drie van zijn vier wedstrijden, nadat hij in de kwartfinales ook de lokale favoriet Jannik Sinner in twee sets versloeg.

Tsitsipas speelde ook al zijn wedstrijden midden op een warme dag.

“De hitte is niet gemakkelijk. Maar daar hou ik wel van”, zei de Griek.

Tsitsipas verdedigde vorige maand zijn titel op de Monte Carlo Masters en kijkt uit naar een nieuwe grote titel op gravel.

De Italian Open wordt sinds 1935 gespeeld in het prachtige Foro Italico, met een veld vol neoklassieke beelden.

“Dit is een van de toernooien met de meeste geschiedenis in onze sport”, zei Tsitsipas. “Je kunt de straten rond de site zien, een van de mooiste stadions – Pietrangeli. Er speelt dus veel geschiedenis op dit veld en je bent echt trots dat je het hier hebt gehaald en hebt kunnen deelnemen aan dit historisch rijke evenement.”

Het record van Swiatek is het langste voor een vrouw sinds Serena Williams 27 opeenvolgende overwinningen behaalde in 2014 en 2015. Het langste record aller tijden is van Martina Navratilova, die in 1984 74 rechte stukken behaalde.

“Ik verbaas mezelf constant dat ik het steeds beter kan doen”, zegt Swiatek. “Ik heb het gevoel dat ik nu volledig kan geloven dat de lucht de limiet is. Dat is een deel van het plezier.”

Swiatek wil hun vijfde toernooi op rij winnen en domineert Sabalenka op de achtste plaats met kracht, consistentie en finesse.

“Vandaag heb ik het gevoel dat ik klei echt begrijp”, zei Swiatek.

De keiharde Sabalenka nam laat in de tweede set een medische time-out en liet haar rug behandelen.

Swiatek, die een verrassende winnaar werd op de French Open van 2020 toen hij als 54e eindigde, zal de favoriet zijn om een ​​tweede titel toe te voegen op Roland Garros wanneer de tweede Grand Slam van het jaar volgend weekend van start gaat.

Jabeur, die zich ook snel ontwikkelde tot een Franse Open-uitdager, redde laat in het derde kwart een matchpunt.