“Starfield”, een van de meest verwachte videogames in jaren, werd woensdag wereldwijd gelanceerd onder de hype – en productienormen – van een Hollywood-kaskraker.

En Microsoft verdient miljarden dollars aan zijn succes.

De evoluerende game is de poging van de technologiegigant om spelers vast te houden aan zijn Xbox-abonnementsservice na zwaar te hebben geïnvesteerd in de gamingsector, die wereldwijd wordt gewaardeerd op $ 200 miljard.

Een sci-fi rollenspel dat de hele wereld omspant, “Starfield” is gemaakt door de Amerikaanse studio Bethesda, die Microsoft in 2020 kocht als onderdeel van een deal van $ 7,5 miljard om de aantrekkingskracht van Xbox ten opzichte van Sony’s PlayStation te vergroten.

(Voor het belangrijkste technische nieuws van de dag kunt u zich abonneren op onze technische nieuwsbrief, Cache of the Day)

Microsoft probeert momenteel een overname ter waarde van 75 miljard dollar te bewerkstelligen van een andere studio, Activision Blizzard – makers van “Call of Duty” – omdat toezichthouders zich zorgen maken over de snelle concentratie van de sector.

De opwinding voor “Starfield” wordt aangewakkerd door de hoge score van 87 uit 100 op recensie-aggregator Metacritic, gebaseerd op vroege airplay door critici en zeer positieve video’s van gamers op YouTube.

Schaal van ‘Star Wars

Recensies prezen de epische omvang, rijke interactieve verhalen, opwindende first-person gevechten en de manier waarop het jongleert met interactieve versies van de filmfranchises “Star Trek”, “Star Wars” en “Blade Runner”.

De aantrekkingskracht ervan onderstreept de groeiende belangstelling voor games die steeds filmischer worden, compleet met genuanceerd acteerwerk, verhalen vertellen met morele dilemma’s en verhaallijnen met een groot budget die door de jaren heen gestaag zijn geëvolueerd.

Deze kwaliteiten betekenen dat de film in wezen een ‘interactieve film’ is, zegt Simon Little, hoofd van Video Games Europe, een overkoepelende organisatie die Europese game-ontwikkelaars vertegenwoordigt.

Een andere titel dit jaar die Hollywood-kwaliteit heeft is “Hogwarts Legacy”, die raakt aan de wereld van Harry Potter en is gemaakt door Avalanche Software, een game-ontwikkelaar van Warner Bros.

Een andere is “Baldur’s Gate 3”, een rollenspel gemaakt door het in België gevestigde Larian Studios en dat een bijna perfecte beoordeling van 96 kreeg op Metacritic na de release vorige maand voor pc. De PlayStation-versie ging woensdag in de verkoop, dezelfde dag dat “Starfield” voor Xbox werd uitgebracht.

Hoewel de verkoop van “Hogwarts Legacy” binnen enkele maanden na de release de $ 1 miljard overschreed, gebruikte Microsoft “Starfield” voornamelijk om spelers vast te houden op de Xbox-console.

De game zal beschikbaar zijn via de abonnementsservice voor de Xbox-gamebibliotheek, Game Pass, voor $ 11 per maand – veel goedkoper dan de prijs van $ 70 om de basisversie rechtstreeks te kopen.

De strategie was om spelers maandelijks te laten betalen voor grote online games zoals “Starfield”, waaraan voortdurend nieuwe verhaallijnen konden worden toegevoegd voor de komende jaren of decennia.

Speel al tientallen jaren

“In tegenstelling tot een boek of een film, waar het geschreven is, is het klaar, en dat is het, grote online games zijn vanuit ontwikkelingsoogpunt nooit echt af”, zegt Little van Video Games Europe.

“Het verbetert, verandert en breidt zich voortdurend uit, gewoon om spelers betrokken en geïnteresseerd te houden en te blijven spelen en genieten van het spel.”

Bethesda maakte bijvoorbeeld twaalf jaar geleden het nog steeds zeer populaire zwaard- en tovenavontuurspel ‘Skyrim’, onderdeel van de ‘Elder Scrolls’-franchise. Het spel was in veel opzichten een sjabloon en vergelijkingspunt voor “Starfield”.

De studio zei dat ze verwachten dat “Starfield”, dat duizend planeten biedt om te verkennen, zich de komende decennia zal afspelen naarmate er nieuwe verhalen verschijnen, voortbouwend op huidige verhalen die al meer dan 100 uur in beslag namen.

Waarnemers van videogames zeggen dat het vooruitzicht van zo’n game van de volgende generatie des te waarschijnlijker is gezien de vooruitgang in kunstmatige intelligentie die ervoor kan zorgen dat in-game karakters op echte manieren reageren op acties en dialogen van spelers.