Een man in België werd veroordeeld tot 11 jaar gevangenisstraf omdat hij leiding gaf aan een van de grootste mensenhandelbendes die betrokken zijn bij mensensmokkel over het Engelse Kanaal.

De politie vermoedt dat de 30-jarige Hewa Rahimpur achter het complot zat om 10.000 mensen in kleine boten naar Groot-Brittannië te brengen.

Rahimpur was 23 toen hij in 2016 in Groot-Brittannië aankwam en asiel aanvroeg. Hij zei dat hij als Iraanse Koerd vervolging in zijn thuisland te wachten zou staan.

In 2020 mocht hij blijven.

Rahimpur, die toestemming kreeg om in Groot-Brittannië te blijven, zette samen met een vriend een kapperszaak op in Londen, maar gebruikte Groot-Brittannië vervolgens als uitvalsbasis voor een omvangrijke criminele operatie.

Hij leidt een bende die boten, motoren en reddingsvesten levert voor de oversteek van migranten. Ze haalden materialen uit Türkiye en China en verscheepten deze naar Duitsland, België en Nederland.

De boten werden vervolgens naar de noordkust van Frankrijk verplaatst en overgedragen aan migrantengroepen die in Calais en Duinkerken wachtten.

De migranten, waaronder vrouwen en kinderen, kregen basisinformatie over hoe ze boten moesten gebruiken om naar Engeland te komen, en vervolgens over het Engelse Kanaal vertrokken.

Sommige boten waren uiterst onveilig en werden bij elkaar gehouden met tape en houten planken.

Migratie-expert Stef Janssens zei tegen de BBC dat er in elke boot dertig tot veertig mensen zaten: “De smokkelaars hebben geen respect voor mensenlevens. Het is verbazingwekkend dat er geen dodelijke slachtoffers meer vielen.”

Er wordt aangenomen dat de Rahimpur-bende verantwoordelijk is voor bijna 10% van de overtochten naar Groot-Brittannië in een periode van twaalf tot achttien maanden.

“Dit is de eerste keer dat de topfiguren van het kleine botennetwerk voor de rechter worden gebracht”, aldus Janssens, die het proces omschrijft als een belangrijke stap in de strijd tegen internationale mensenhandelnetwerken.

Deze zaak zou rechtstreeks verband kunnen houden met de 31 mensen die in de Noordzee zijn omgekomen, zei hij.

Janssens zei dat hij WhatsApp-berichten zag uitgewisseld tussen Rahimpur en mensen die het Kanaal overstaken op een van zijn boten, waarin hem werd gevraagd de politie te bellen omdat ze vreesden dat ze zouden sterven.

In één bericht antwoordde Rahimpur dat ze moesten doorgaan totdat ze de Britse wateren bereikten, waar de Britse kustwacht hen zou ophalen en naar Engeland zou brengen.

“Je kunt aan deze uitwisselingen zien dat deze jongens echt hun best doen, omdat ze anders minder geld zouden verdienen.”

Een gezamenlijk onderzoek tussen de Britse National Crime Agency en de Belgische autoriteiten ontdekte in oktober 2021 een aantal boten achter auto’s nabij de Belgisch-Franse grens.

Vervolgens arresteerde de politie Rahimpur in Ilford, Oost-Londen in mei 2022. Ze namen 135 boten, 45 motoren en meer dan 1.200 reddingsvesten in beslag.

Zijn arrestatie maakte deel uit van een gecoördineerd onderzoek dat werd uitgevoerd door de politie in Groot-Brittannië, Frankrijk, Duitsland, België en Nederland.

In vier landen werden ruim veertig mensen gearresteerd tijdens een van de grootste wetshandhavingsoperaties.

Rahimpur kreeg ook een boete van €80.000, maar de autoriteiten zijn van mening dat zijn gevangenisstraf van elf jaar de mensenhandelaars in de toekomst niet zal afschrikken.

Mensenhandelnetwerken zijn zeer georganiseerd geworden en voor de autoriteiten steeds moeilijker te detecteren.

Sinds de verovering van Rahimpur bleven mensen in kleine bootjes naar Engeland komen. Dit jaar zijn ruim 24.200 mensen vanuit Frankrijk het Engelse Kanaal overgestoken.

En er is veel vraag.

Migranten betalen smokkelaars enorme bedragen alleen al om een ​​plaats op een van hun boten te bemachtigen, en de door Rahimpur geleide bende verdiende in 2021 bijna €60 miljoen (£52 miljoen).

Zelfs de gevaarlijkste ongelukken weerhielden mensen er niet van om per kleine boot naar Europa te komen. Afgelopen juni zouden 500 mensen zijn omgekomen toen een boot kapseisde voor de zuidkust van Griekenland.

NCA-adjunct-directeur Craig Turner zei dat criminele netwerken zich niets aantrekken van de mensen die ze smokkelden, maar dat de dienst er alles aan zou doen om netwerken te ontwrichten en te ontmantelen die mensen naar Groot-Brittannië brengen.