De leider van een mensensmokkelbende in Vietnam is in België veroordeeld tot 15 jaar gevangenisstraf voor de dood van 39 gewurgde mannen, vrouwen en kinderen die in gesloten trailers over de Straat werden vervoerd.

Vo Van Hong, 45, werd ook veroordeeld tot het betalen van een boete van € 920.000 (£ 760.000) door een rechtbank in Brugge, terwijl gevangenisstraffen van 18 maanden tot 10 jaar werden opgelegd aan 17 andere mensen voor hun rol in de massale smokkel . operaties tussen Vietnam en Engeland.

De veroordeelden kregen te horen dat ze op cynische wijze hun slachtoffers uitbuitten – 31 Vietnamese mannen en acht vrouwen tussen 15 en 44 jaar – die in oktober 2019 dood aankwamen in Grays, Essex.

Ze stierven allemaal aan verstikking en hyperthermie nadat ze elk bijna € 25.000 hadden betaald om naar het VK te worden vervoerd.

De slachtoffers werden behandeld als louter vracht en door hun mensenhandelaars als “kippen” beschreven, hoorde de rechtbank. Volgens douanepapieren bevat de zending Vietnamese koekjes.

Zinnen in België, waar het smokkelnetwerk is gevestigd, worden gevolgd door Eamonn Harrison, 23, een vrachtwagenchauffeur uit Noord-Ierland, en Gheorghe Nica, 43, de Roemeense operatiecoördinator, die in december schuldig werden bevonden aan moord in Old Bailey in Londen 2020. Ze werden in december 2020 veroordeeld voor moord in Old Bailey in Londen. respectievelijk tot 20 en 27 jaar gevangenisstraf.

Tijdens het vorige proces in Brugge hoorde de rechtbank van Ann Lukowiak, een federaal parket, over de gruwelijke scènes die ze achter in de trailer zag toen ze naar Essex reisde. “Wat ik me het meest herinner zijn de bloederige vingerafdrukken op de deur van de container, een stille getuige van wat er tijdens de reis is gebeurd”, zei hij. “Een stel is in elkaars armen gestorven.”

Vo, die in totaal 409 overtochten naar Engeland beheert en een safehouse huurt in Anderlecht, heeft de plicht ervoor te zorgen dat degenen die naar Engeland willen, aankomen op het laadpunt en betalingen doen. Hij zei tegen de gesmokkelden dat ze hun telefoon uit moesten zetten voor vertrek.

In de 234 pagina’s tellende uitspraak schreef rechter Bert Salembier dat Vo “de onbetwiste leider van een Belgische criminele cel” was.

Een Brugse rechtbank veroordeelde 11 mensen van Vietnamese of Vietnamese afkomst omdat ze hun eigendom hadden laten gebruiken als ontmoetingsplaats, waar documenten of gsm-simkaarten voor slachtoffers werden uitgedeeld.

Zes taxichauffeurs, die voornamelijk migranten uit Brussel naar de ontmoetingsplaats brachten, werden ook veroordeeld, waaronder hun leider, een Marokkaanse man die volgens de rechtbank deze activiteit voortzette, zelfs na de gebeurtenissen van oktober 2019. Hij werd veroordeeld tot zeven jaar gevangenisstraf.

Op 23 oktober 2019 werd op een industrieterrein in Grays een lichaam gevonden in een containervrachtwagen. Ze waren het Kanaal overgestoken vanuit de Belgische haven van Zeebrugge met de Clementine-veerboot voordat ze in Purfleet aankwamen. De slachtoffers stikten in de verzengende hitte nadat ze er niet in slaagden met een paal door het dak van de metalen container te dringen.

De meeste slachtoffers kwamen uit de provincies Nghệ An en Hà Tĩnh in het noorden van centraal Vietnam, waar slechte vooruitzichten op een baan, milieurampen en beloften van financiële beloningen redenen zijn om een ​​nieuw leven in het westen te zoeken.

Vo en de anderen werden in het jaar na de vondst van de lichamen op verschillende momenten gearresteerd. Bij het onderzoek zijn Belgische, Vietnamese, Franse en Britse politiediensten betrokken.