OUDENAARDE (België): Nederlander Mathieu van der Poel won een nerveuze strijd met Tadej Pogacar om zondag de 273 km lange Ronde van Vlaanderen over rotsachtige heuvels te claimen.
Het paar brak met nog 20 km te gaan voordat ze kat-en-muis speelden in de laatste kilometer, waardoor Dylan van Baarle van Ineos en Valentin Madouas van FDJ tweede en derde op de lijn konden stelen.
Een boze Pogacar werd vierde toen de tweevoudig Tour de France-winnaar zijn kaarten een keer verkeerd speelde.
Van der Poel had voor zondag zijn voornemen kenbaar gemaakt door halverwege de week de Ronde van Vlaanderen te winnen om te bewijzen dat een olympische mountainbike-ongeluk achter hem lag.
VAE-teamleider Pogacar maakte een belangrijke doorbraak op 18 rotsachtige beklimmingen op de voorlaatste 20 km van huis in de grootste eendaagse race van België.
Alleen Van der Poel kon het bijhouden, want ze sloegen een gat van 50 seconden op de kleine groep volgers.
De slanke Pogacar sloeg opnieuw toe op de slotklim toen de forse Van der Poel blijk gaf van diepe veerkracht door vol te houden en alles in te zetten om de sprint te winnen.
“Ik barstte bijna op de Paterberg (laatste klim)”, gaf Van der Poel toe.
“Het is jammer dat Pogacar niet op het podium is gekomen, hij was de beste die er was vandaag”, zei de Nederlander, de kleinzoon van de Franse legende Raymond Poulidor.
De Ronde van Vlaanderen is een van de vijf wielermonumenten, een zeer lange eendaagse wedstrijd met onder meer Milaan San-Remo, Parijs-Roubaix, Luik-Bastenaken-Luik en de Ronde van Lombardije.
Van der Poel won de Ronde van Vlaanderen in 2020 voordat hij vorig seizoen tweede werd van Kasper Asgreen.