DDe Belgische politie heeft dinsdag de grootste aanval in hun geschiedenis uitgevoerd op een versleutelde telefoondienst die wordt gebruikt door de georganiseerde misdaad. Zoals de officier van justitie bekendmaakte, waren er 1400 politieagenten aanwezig, die zo’n 200 objecten doorzochten, waarvan twintig met speciale eenheden. 48 mensen werden gearresteerd tijdens de nacht. Agenten namen 17 ton cocaïne, 1,2 miljoen euro contant geld en 15 wapens in beslag.

De activiteiten zijn gevestigd in de provincies Antwerpen en Limburg, die beide aan Nederland grenzen en belangrijke drankknooppunten zijn. Ondertussen doorzocht de Nederlandse politie 57 huizen en arresteerde 30 mensen.

Eind 2018 slaagden onderzoekers erin in te breken in het SKY ECC-gecodeerde communicatienetwerk, dat werd beheerd vanuit de Verenigde Staten en Canada en, volgens hun rekeningen, werd gebruikt door criminelen. Onderzoekers onderschepten een miljard berichten, waarvan ze tot nu toe de helft hebben ontcijferd.

Sinds half februari kunnen ze de communicatie live lezen tot ze op dinsdag worden geraadpleegd en zo ernstige misdrijven voorkomen, in België en in Nederland. “Alleen al in de directe fase zijn in Nederland tientallen ernstige geplande geweldsmisdrijven, waaronder ontvoeringen, moorden en schietpartijen, voorkomen”, aldus de politie. SKY ECC-servers zijn dinsdag in beslag genomen.

Volgens het Belgische parket staat de encryptiedienst op 171.000 telefoons wereldwijd. Een kwart van de gebruikers bevindt zich in Nederland (12.000) en België (6.000). De provider is een concurrent van EncroChat, dat vorig jaar werd opgeheven en ook door de georganiseerde misdaad wordt gebruikt.

Het netwerk biedt end-to-end encryptie, alle extra functies zoals camera, microfoon en satellietnavigatie zijn op de telefoon uitgeschakeld. Als de telefoon in beslag wordt genomen, kunnen de gegevens op afstand worden gewist. Gebruikers sturen tekstberichten en foto’s; Elke dag komen er wereldwijd drie miljoen berichten binnen. Rechercheurs hoorden bendebijeenkomsten, zakendoen en de ernstigste misdaden begaan.

De Franse en Nederlandse politie waren er eerder in geslaagd om het eveneens gestructureerde EncroChat-netwerk te hacken. Onderzoekers zouden in twee jaar tijd meer dan honderd miljoen berichten hebben gelezen. “Het is alsof we aan tafel zitten terwijl de criminelen aan het praten zijn”, zei politiechef Janine van den Berg nadat rechercheurs in juli 2020 communicatiediensten hadden vernietigd.

Ze vonden veel drugslaboratoria in verschillende landen en waren ook op de hoogte van martelkamers in Noord-Brabant. Volgens de laatste bevindingen van de onderzoekers was een bende van plan om ten minste zeven mensen van de strijdende drugskartels daar te vermoorden. De gevechten tussen de strijdende clans werden in de loop van de tijd steeds heviger. Vorig jaar werden in Antwerpen meerdere explosieven en handgranaten tot ontploffing gebracht.

Volgens het parket bevindt de helft van de Belgische gebruikers zich in de provincie Antwerpen, “in de haven en omgeving”. De haven heeft zich de afgelopen jaren ontwikkeld tot een van de belangrijkste overslagpunten voor verdovende middelen in Europa. Daar is vorig jaar 65,5 ton cocaïne uit Zuid-Amerika in beslag genomen, meestal uit Colombia, Brazilië en Ecuador. Het volume is sinds 2013 veertien keer zo groot geworden. De Belgische en Nederlandse provincies Limburg in het drielandenpunt met Duitsland zijn belangrijke centra voor de productie van synthetische likeuren zoals ecstasy en speed.

De grootste Belgische politie-operatie tot nu toe met 1.200 agenten gericht tegen een netwerk van criminele tweedehands autodealers in mei 2019. De politie bracht hen ook op het goede spoor na inbraak in een versleuteld telefoonnetwerk.