Hij kwam met een beperkt budget over van Borussia Dortmund, heeft een grote indruk gemaakt sinds hij rechtstreeks in het Manchester City-team stapte en ziet er nu al uit als een van de beste aanwinsten deze zomer.

Manuel Akanji arriveerde laat in het Etihad Stadium, maar zijn ondertekening van £ 15 miljoen ($ 17 miljoen) van Signal Iduna Park is al een van de slimste deals van de laatste transferperiode gebleken.

Pep Guardiola is inderdaad beschreven als een “geschenk aan een manager” en zegt dat hij en zijn technische staf verbaasd zijn over hoe snel Akanji complexe tactische instructies oppikt.

Sommige spelers hebben meer dan een jaar nodig om het Catalaanse systeem te begrijpen. Akanji had zich tot nu toe soepel gesetteld.

Natuurlijk haalt superster-spits Erling Haaland alle krantenkoppen – en terecht, aangezien de Noor 20 doelpunten heeft gemaakt in slechts twee maanden in het seizoen 2022-23.

Maar Haaland is het laatste, zij het bijzonder effectieve, tandwiel van een koninklijke voetbalmachine die feilloos werkt vanwege de potentie van al zijn onderdelen.

Het begon helemaal achteraan, met Akanji de vijfde van vijf centrale verdedigers die zowel hoog op het veld moest verdedigen als comfortabel genoeg aan de bal om te beginnen en aanvallen te dicteren.

Guardiola wilde meer bescherming nadat de middelen aan het einde van het vorige seizoen ernstig waren uitgeput, toen zijn ploeg op jacht was naar een Premier League- en Champions League-dubbel.

Ruben Dias, John Stones en Nathan Ake liepen aan het einde van het seizoen allemaal blessures op, net als Aymeric Laporte, die speelde met pijn door de knieblessure die hem de eerste twee maanden van het seizoen uitschakelde na een operatie in de zomer.

Laporte’s geïmproviseerde partnerschap met veteraan Fernandinho liep bijna uit de hand in de laatste twee Premier League-wedstrijden en de club probeert een soortgelijke situatie opnieuw te voorkomen.

De extra body gaf Guardiola dus meer kansen om een ​​crisis te vermijden.

“Ik wilde dezelfde vier terug hebben, maar ze konden het niet aan”, zei hij voorafgaand aan de Champions League-wedstrijd van dinsdagavond met Kopenhagen. “De spelers die we hebben, kunnen niet elke drie dagen fit worden. Andere teams kunnen dat misschien wel, maar wij niet.

“Nathan kon het niet, Ruben vorig seizoen, Aymeric kwam terug van een zware blessure, dus het is belangrijk voor ons dat iedereen kan spelen en dat iedereen het goed kan doen.

“Als je er wilt zijn met alle titels waar we voor hebben gevochten, en dan met het WK in aantocht, moeten we iedereen klaar hebben om tot het einde te vechten. Anders wordt het heel moeilijk.”

De komst van Akanji was echter een verrassing, aangezien City een groot deel van de zomer op zoek was naar een nieuwe vleugelverdediger ter vervanging van Oleksandr Zinchenko, die naar Arsenal mocht vertrekken.

Vervolgens haalden de kampioenen van de Premier League, nadat ze hoofddoelwit Marc Cucurella hadden gemist, Sergio Gomez van het Belgische Anderlecht binnen, maar Spanje Onder-21 blijft relatief onbewezen omdat ze er niet in geslaagd zijn door te breken in de basisopstelling bij Barcelona of Dortmund.

Joao Cancelo voelt zich duidelijk comfortabel aan beide kanten van de verdediging, maar terwijl Kyle Walker een blessure opliep die de international van Engeland uit het WK had kunnen halen, heeft City maar één senior vleugelverdediger.

Als gevolg hiervan werd Akanji gevraagd om als rechtsback te spelen in de 4-0 overwinning van zaterdag op Southampton.

Hij is geen onbekende in de functie, maar het is indrukwekkend hoe hij de rol zonder poespas op zich nam en hij nu zondag kon beginnen aan het duel met Liverpool op Anfield.

“Ik denk dat er in elke club wel een rechtsback wordt gespeeld”, vertelde de 27-jarige aan verslaggevers. “Mijn beste positie is nog steeds centrale verdediger, maar als het team me op rechts nodig heeft, ben ik er.

“Het hangt ervan af met wie we spelen. We bouwden het grootste deel van de tijd met een achterste drie tegen Southampton, dus ik ging niet wijd. Dat is eigenlijk wat ik doe als centrale verdediger, dus dat maakt het vrij normaal. voor mij.

“Als de bal hoog gaat, moet je natuurlijk wat meer rennen – intensiever rennen dan ik gewend ben – maar dat geeft niet.”

Getty/GOAL

Het kunnen bieden van een alternatief bij de achterste vier is nog een reden waarom het zo verontrustend is dat Akanji niet lang werd opgepakt voordat City in de zomer een late overstap maakte voor zijn diensten.

Als voormalig doelwit van Liverpool heeft hij besloten dat hij weg wil bij Dortmund, maar nadat hij een contractverlenging heeft afgewezen, blijft hij in de marge van de selectie totdat zijn voormalige teamgenoten contact opnemen.

“Erling heeft me een bericht gestuurd, waarna mijn zaakwaarnemer met de club heeft gesproken”, aldus Akanji. “Erling zei dat ze hem naar mij hadden gevraagd.

“Volgens mij hebben ze een plan, maar willen gewoon meer informatie, dus vraag het aan Erling. Ik weet niet wat ze zegt – hopelijk alleen maar aardige woorden!”

City-fans zijn nu al erg dankbaar voor de komst van Haaland, vooral voor zijn goals en intimiderende aanwezigheid.

Maar het aanbevelen van Akanji is nog een reden waarom de Noor dit seizoen zo’n groot verschil heeft gemaakt voor Guardiola’s team.