“Het is een zeer intens gevecht op een zeer hoog niveau”, zei Liverpool-manager Jurgen Klopp. “City was vorige week erg sterk en we waren niet op ons best. Dus ik wil ook wedstrijden zien waarin we op ons best zijn.” Liverpool won in februari de League Cup door Chelsea te verslaan met penalty’s na 120 doelpuntloze minuten, ook op Wembley. De intensiteit was “krankzinnig”, zei Klopp, en hij verwachtte hetzelfde op zaterdag nadat beide groepen fans rond de treinafsluitingen waren genavigeerd om naar Londen te gaan.

Liverpool en City zijn ook doorgedrongen tot de halve finales van de Champions League en zouden elkaar volgende maand kunnen ontmoeten in de finale in Parijs. City kwam deze week voorbij Atlético Madrid, maar dat kostte wel wat toen middenvelder Kevin de Bruyne en verdediger Kyle Walker blessures opliepen bij het 0-0 gelijkspel, waardoor de bezoekers een 1-0 voorsprong kregen. Stadsmanager Pep Guardiola vertelde BT Sport dat “we grote problemen hebben” met blessures.

Vermoeidheid was een andere factor, zei Guardiola op zijn persconferentie na de wedstrijd. “Veel spel aan onze voeten”, zei hij. “De reis na de wedstrijd van Liverpool was erg veeleisend en we verloren in de tweede helft (tegen Atletico).” Liverpool, aan de andere kant, was in staat om spelers te rouleren voor de tweede wedstrijd tegen Benfica op Anfield, dankzij een 3-1 voorsprong in de eerste etappe. Ze stegen met 6-4 op een totaal van 3-3 met verdedigers Virgil van Dijk, Trent Alexander-Arnold en Andy Robertson die rust kregen voor de nacht. Fabinho, Mohamed Salah en Sadio Mané kwamen in als wisselspelers.

“Het is gewoon een noodzaak”, zei Klopp over rustende spelers. Geen enkele Premier League-club heeft ooit alle vier de trofeeën in hetzelfde seizoen gewonnen. Liverpool heeft de FA Cup sinds 2006 niet meer gewonnen, terwijl City in 2019 won toen ze de binnenlandse treble voltooiden.

CHELSEA versus CRYSTAL PALACE

Romelu Lukaku zou zondag in de andere halve finale van de FA Cup op Wembley kunnen terugkeren voor Chelsea tegen Crystal Palace. De Belgische spits miste de laatste twee wedstrijden met een voetblessure. “Romelu was gisteren weer op training”, zei Chelsea-manager Thomas Tuchel vrijdag. ‘Laten we eens kijken of hij een reactie heeft of niet.’

Crystal Palace is het enige overgebleven team dat nog nooit de FA Cup heeft gewonnen. Palace-middenvelder Conor Gallagher is uitgesloten omdat hij wordt uitgeleend aan Chelsea, dat het officiële verzoek van Palace om hem zondag te laten spelen afgewezen heeft.

Tuchel ontmoette onlangs de 22-jarige Gallagher in een restaurant. “Het probleem deed zich voor en ik bied mijn excuses aan, want ik weet hoe competitief hij is en ik mag hem echt”, zei Tuchel.

“De regels zijn duidelijk als we leningen verstrekken.” De Cup zal een troost zijn voor de Chelsea-ploeg die deze week uit de Champions League crashte en een einde maakte aan hun verdediging van de Europese titel. Het won voor het laatst de FA Cup in 2018.