Chelsea’s vertrek uit de Champions League door Real Madrid dinsdag gaat gepaard met het gevoel dat er een einde is gekomen aan een tijdperk. Niet alleen is hun heerschappij als Europees kampioen compleet, maar het zal waarschijnlijk de laatste wedstrijd van Chelsea zijn in de competitie onder eigendom van Roman Abramovich.

Maar afgezien van de pijn van de uitschakeling uit Europa – evenals de zorgen over de toekomst van de club als een van de meest succesvolle teams op het continent als gevolg van het naderende vertrek van Abramovich – zorgde een totale nederlaag tegen Real er ook voor dat Chelsea slechts één realistische weg links. om dit seizoen de titel te winnen.

De puntenkloof met Premier League-titeljagers Manchester City en Liverpool is in dubbele cijfers met nog maar acht wedstrijden te gaan, wat betekent dat succes in de FA Cup zeker de enige manier is waarop Thomas Tuchel’s ploeg kan bijdragen aan de Europese Super Cup en het Wereldkampioenschap voor clubs. ze wonnen eerder dit seizoen.

Van de drie potentiële tegenstanders van Chelsea’s halve finale toen de loting plaatsvond, was Crystal Palace waarschijnlijk de eerste keuze, maar de overwinning op Wembley is verre van zeker gezien de heropleving van de Eagles onder Patrick Vieira. En zelfs als Chelsea zich een weg weet te banen naar een derde opeenvolgende FA Cup-finale, zullen ze vrijwel zeker de wedstrijd ingaan als underdog tegen Liverpool.

Het opheffen van de trofee en ervoor zorgen dat ze het seizoen niet beëindigen zonder een binnenlandse trofee voor een vierde seizoen op rij, moet nu echter een prioriteit zijn. Maar is dat voldoende om te garanderen dat de campagne een succes wordt?

Man City en Liverpool nog steeds buiten bereik

Door hun status als Europees kampioen, de belofte van een eerste volledig seizoen onder Tuchel en de terugkeer van Romelu Lukaku, de duurste aanwinst van de club, betreedt Chelsea het seizoen met oprechte hoop op het lanceren van hun eerste titeluitdaging sinds het winnen van de competitie onder Antonio Conte in 2017.

Momentum werd gegenereerd dankzij de Super Cup-overwinning op Villarreal, en enkele indrukwekkende vroege overwinningen in de Premier League brengen hen na 10 wedstrijden naar de top van de tafel.

Maar elke hoop op een overwinning werd in twijfel getrokken met teleurstellende remises thuis tegen Burnley en Michael Carrick’s Manchester United, voordat slechts twee competitieoverwinningen in negen wedstrijden medio januari de titelambities van de Blues verpletterden. Manchester City en Liverpool in de verte zien racen met nog vier maanden van het seizoen te spelen, kan niet anders dan teleurstelling zijn.

Chelsea zou kunnen beweren dat de vooruitgang nog steeds zichtbaar is, aangezien ze vorig seizoen 19 punten achter kampioen Man City eindigden, terwijl het gat momenteel tot 12 punten is gedaald. De kant van Tuchel kan er ook op wijzen dat ze een comfortabele voorsprong hebben op spelers als Tottenham, Arsenal en Man Utd en dat de derde plaats van hen is, terwijl ze pas op de laatste dag van de laatste wedstrijd een plaats in de top vier wisten te behalen. seizoen. Maar het kan niet worden verborgen dat Chelsea tijdens een lange competitiecampagne nog steeds een niveau onder Man City en Liverpool staat.

Wat Lukaku betreft, zijn falen om de gewenste impact te leveren, betekent dat Chelsea het seizoen waarschijnlijk zal beëindigen zonder dat een speler voor het vierde seizoen op rij 20 doelpunten maakt in alle competities. Het controversiële interview van de spits met Lucht in Italië slechts enkele maanden na zijn terugkeer naar Stamford Bridge, waar hij de wens uitte om ooit terug te keren naar Inter Milaan en de tactiek van Tuchel in twijfel trok, hielp zijn zaak niet. De Belg bevindt zich nu in de basis en een spannende strijd bij de ondertekening heeft een domper op het seizoen van Chelsea gezet

Chelsea’s Champions League-campagne is in veel opzichten vergelijkbaar met hun inspanningen in de Premier League – een 4-0 overwinning op Juventus in de groepsfase toonde de mogelijkheid om diep in de competitie te gaan, terwijl ze binnen 10 minuten na het produceren van een van die toernooien kwamen . geweldige comeback aller tijden in het Bernabeu.

Maar Chelsea werd uiteindelijk uitgeschakeld door de zijde die ze comfortabel versloegen in de halve finales van vorig seizoen, grotendeels dankzij een aantal gemiste kansen en een aantal ongebruikelijke defensieve blunders – terwijl Man City en Liverpool op koers blijven om elkaar in de finale te ontmoeten.

Het dichtst dat de Blues dit seizoen tot nu toe in de buurt van het winnen van een binnenlandse trofee zijn gekomen, was de Carabao Cup, waar ze aan de verkeerde kant van de penaltyreeks tegen Liverpool uitkwamen. Hoewel bijna niets de twee teams op die dag van elkaar scheidde, was het Chelsea’s vijfde nederlaag in de bekerfinale in de afgelopen vier seizoenen – een vreemde statistiek voor een club die de gewoonte heeft om de grootste kansen te behalen.

Het is hun verdienste dat het een gewoonte was dat ze konden laten zien in een Super Cup-overwinning – hun eerste in 23 jaar – en een overwinning op het WK voor clubs in februari, waarmee ze de trofee voor het eerst in de geschiedenis van de club ophingen en mogelijk ervoor zorgen dat, zolang Chelsea in de top vier eindigt, dit seizoen niet zal mislukken.

‘boegbeeld’ Tuchel leidt Chelsea door balbezit

Maar misschien is de grootste prestatie van Tuchel dit seizoen geweest om het team op koers te houden tijdens de turbulentie van de afgelopen maanden. De aankondiging van Abramovich dat hij van plan is de club te verkopen, veroorzaakte schokgolven, aangezien hij hun succes al bijna twee decennia financiert, terwijl het besluit van de regering om de tegoeden van Russische miljardairs – waaronder Chelsea – te bevriezen, angst voor hun toekomst deed ontstaan.

Chelsea blijft ook niet in staat om contracten te verlengen, waardoor Antonio Rudiger en Andreas Christensen als toekomstige vrije agenten achterblijven en een aantal andere onderhandelingen – waaronder met N’Golo Kante en Jorginho – niet kunnen doorgaan.

Hij is een briljante manager, maar de manier waarop hij zich de afgelopen weken heeft gedragen, laat echt zien wat voor soort man hij is. Hij is een marionet geweest voor Chelsea en hij doet het erg goed. Hij is een echte leider voor deze club.

Dit alles zou grote onrust kunnen veroorzaken bij de ploeg, maar Tuchel is erin geslaagd om het team verenigd te houden, zoals blijkt uit een record van acht overwinningen uit 11 wedstrijden sinds Abramovich voor het eerst zijn voornemen om te verkopen bekendmaakte.

De indrukwekkende prestaties van Tuchel voor de media in een tijd waarin maar weinig anderen bij de club het probleem op dit moment willen of kunnen aanpakken, zijn ook prijzenswaardig, zegt Jamie Carragher Luchtsporten vorige maand: “Hij is een briljante manager, maar de manier waarop hij zich de afgelopen weken heeft gedragen, heeft echt laten zien wat voor soort man hij is. Hij is een Chelsea-held geweest en hij heeft heel goed gepresteerd. Hij is een echte leider geweest voor deze club.”

De onmiddellijke zorgen over de toekomst van Chelsea zijn weggenomen door het vooruitzicht van een nieuwe eigenaar – de deadline voor de definitieve biedingen van de vier kandidaten op de shortlist is donderdag – en er is hoop dat de overname voor het einde van het seizoen kan worden afgerond.

En wat is een betere manier voor Chelsea om de campagne af te sluiten dan met een derde opeenvolgende verschijning in de FA Cup-finale, misschien zelfs met de komst van de nieuwe eigenaren op Wembley? Maar eerst moeten de Blues Palace verslaan, en Tuchel gelooft dat de kans om dat te doen de perfecte gelegenheid is om te herstellen van hun teleurstelling in de Champions League.

“Het is een grote knock-outwedstrijd op Wembley, wat volgens mij een goede zaak is omdat er een grote prijs bij komt kijken”, zei hij vrijdag.

Als Chelsea de prijs kan claimen, zullen ze zichzelf nog een laatste kans geven om Liverpool omver te werpen en ervoor te zorgen dat een dramatisch en soms teleurstellend seizoen bovenaan eindigt.

Volg de live wedstrijdblog Chelsea vs Crystal Palace op Sky Sports op zondag, met aftrap om 16:30 uur.