LEVERKUSEN, Duitsland: Florian Wirtz van Bayer Leverkusen maakte in de 82e minuut gelijk en redde een 1-1 gelijkspel thuis tegen het Belgische Union Saint-Gilloise in de heenwedstrijd van hun kwartfinale van de Europa League op donderdag.

De 19-jarige Wirtz, in zijn beste vorm sinds zijn terugkeer dit jaar na maanden uit, schoot binnen om de voorsprong van Union via Victor Boniface in de 51e minuut ongedaan te maken en de wedstrijd open te laten voorafgaand aan de terugwedstrijd van volgende week in België.

De winnaar treft in de halve finale Feyenoord of AS Roma.

Het resultaat brak Leverkusen’s winning streak van zes wedstrijden in alle competities, maar de ploeg van Xabi Alonso is nu ongeslagen in hun laatste 10 wedstrijden.

De gastheren kregen hun kans in een geruststellende eerste helft, maar het was Union, die in een sensationeel eerste Europa League-seizoen speelde, die het eerste doelpunt scoorde.

De Belgen produceerden zes minuten na de herstart een prima voorzet en Boniface vond ruimte op links om in het strafschopgebied te snijden en langs keeper Lukas Hradecky te schieten voor zijn zesde Europese doelpunt in negen wedstrijden dit seizoen.

De 22-jarige Nigeriaan, die vorig jaar overkwam van het Noorse Bodo/Glimt, heeft de competitie stormenderhand veroverd en is momenteel mede-topscorer met Marcus Rashford van Manchester United.

Leverkusen had het grootste deel van de tweede helft de controle, maar miste een gouden kans op de gelijkmaker toen een kopbal van Jeremie Frimpong vanaf vier meter naast de paal ging in de 78e minuut.

Wirtz, die vorig jaar volledig hersteld was van een gescheurde kruisband, deed het vijf minuten later prima met een laag schot in de benedenhoek.

“De tweede wedstrijd bepaalde deze wedstrijd en we hebben laten zien waartoe we in staat zijn”, aldus Leverkusen-doelman Hradecky. “Mentaal was het erg belangrijk om vanavond niet te verliezen. We zijn in staat om elke tegenstander te verslaan.”