Kroatië betreedt het WK in Qatar in de ongebruikelijke positie om eruit te zien als een van de sterkere teams, omdat het gedurende het grootste deel van het bestaan ​​van het team gedijde op hun reputatie als buitenstaanders.

Na hun kwalificatiegroep te hebben verslagen met slechts één nederlaag – in hun openingswedstrijd weg naar Slovenië meer dan anderhalf jaar geleden – en slechts vier doelpunten in het proces toe te geven, maken de nummer twee van het WK 2018 een golf van momentum.

Ze voerden onlangs ook hun Nations League-groep aan voor wereldkampioenen Frankrijk en Denemarken en er wordt algemeen verwacht dat ze samen met België van Wereldbeker Groep F naar de knock-outfase gaan, ten koste van Canada en Marokko.

Coach Zlatko Dalic heeft veel toernooiervaring toen hij het nationale team naar hun tweede Wereldbeker leidde en hen ook naar Euro 2020 bracht, waar ze in de laatste 16 van Spanje verloren.

Hij heeft verschillende prominente namen verloren – waaronder aanvoerder Mario Mandzukic en middenvelder Ivan Rakitic – van de kant die vier jaar geleden de finale bereikte op het laatste WK in Rusland, waar ze met 4-2 verloren van Frankrijk.

Maar Dalic kan rekenen op de ruggengraat van ervaren campagnevoerders, waaronder de winnaar van de Gouden Bal voor beste speler op het WK 2018: Luka Modric – de Real Madrid-tovenaar die op 37-jarige leeftijd nog een laatste kans had om te winnen.

Modric blijft net zo belangrijk voor Kroatië als hij is voor de Spaanse giganten wiens overwinningen in de Champions League en La Liga vorig seizoen aanzienlijk werden geholpen door de assist die de verdediging van de middenvelder opsplitste.

Naast Modric op het middenveld zullen er waarschijnlijk Marcelo Brozovic van Inter Milan en Mateo Kovacic van Chelsea zijn, beide aan de top van hun spel, respectievelijk 29 en 28 jaar oud, met Andrej Kramaric, 31, die waarschijnlijk de aanval zal leiden.

Kramaric was een ster in Hoffenheim in Duitsland, waar hij bijna 100 Bundesliga-doelpunten maakte, ondanks dat hij geen indruk maakte in de Premier League toen hij in 2015-16 kort de tweede viool speelde van Jamie Vardy in het titelwinnende team Leicester City.

Ivan Perisic, 33, zal ook een scorende dreiging zijn tegen elke partij in Qatar, nadat hij zijn aanvallende bekwaamheid dit seizoen in Engeland voor Tottenham Hotspur heeft bevestigd.

Naast een ervaren kerngroep kan Kroatië rekenen op jong talent, waaronder verdedigers Josko Gvardiol, 20, Josip Stanisic, 22 en Borna Sosa, 24, die allemaal in de Bundesliga spelen.