De Belgische koning Filip verleende woensdag de hoogste eer aan Congo’s laatst overgebleven veteraan uit de Tweede Wereldoorlog, en begon aan een zesdaags bezoek te midden van voortdurende inspanningen om boete te doen voor de misstanden in het koloniale tijdperk.

Voormalig korporaal Albert Kunyuku, nu 100 jaar oud, werd benoemd tot Commandeur in de Orde van de Kroon. In dienst genomen op 18-jarige leeftijd, vocht Kunyuku in Birma, toen tijdens de Tweede Wereldoorlog, namens België.

De koning zal naar verwachting op een later tijdstip ook het parlement van Congo toespreken en president Felix Tshisekedi ontmoeten.

De Congolese regeringswoordvoerder Patrick Muyaya zei dat het bezoek van koning Filip en koningin Mathilde deze week besprekingen zal omvatten rond economische samenwerking en voortdurende verzoeningspogingen door de voormalige koloniale macht.

“Er is sprake van terugkeer van kunstwerken die deel uitmaken van onze cultuur”, zei hij.

De huidige koning van België is verder gegaan dan zijn voorgangers in het uiten van zijn “diepste spijt” voor de “gewelddaden en wreedheden” begaan onder de Belgische heerschappij, die eindigde in 1960.

Te midden van antikoloniaal sentiment in Congo is de afgelopen jaren een standbeeld van de Belgische koning Leopold II verwijderd.

Leopold, die België regeerde van 1865 tot 1909, plunderde Congo als zijn persoonlijke domein, zeggen historici, en dwong veel van zijn onderdanen tot slavernij om hulpbronnen voor zijn eigen voordeel te winnen.

De eerste jaren nadat hij beweerde dat de Afrikaanse natie berucht was vanwege moorden, dwangarbeid en andere vormen van wreedheid, hebben volgens sommige experts maar liefst 10 miljoen Congolezen het leven gekost.

Nadat Leopold’s aanspraak op eigendom van Congo eindigde in 1908, stond hij het af aan de Belgische staat, die de kolonie bleef regeren tot de Afrikaanse natie onafhankelijk werd in 1960.