In oktober 2021 was Kaoru Mitoma niet meer aan een game begonnen sinds hij naar Europa was verhuisd. Hij werd uitgeleend en op de bank voor Union Saint-Gilloise in België. Maar met zijn ploeg twee doelpunten en één man voor Seraing hadden ze wel wat anders nodig.

Mitoma deed mee in de eerste ronde. Bij fulltime heeft hij een ongelooflijke comeback geïnspireerd door een onwaarschijnlijke hattrick te scoren in een 4-2 overwinning. “Het was een Kaoru Mitoma-show”, vertelde Christian Burgess, verdediger van Engeland voor Union Sky Sports. “Hij heeft ze gewoon vernietigd.”

Het was een glimp van wat steeds vaker voorkomt voor Premier League-fans. Sinds hij doorbrak in de basisopstelling van Brighton in de overwinning op Chelsea, is Mitoma een openbaring geweest en ontpopte hij zich als een van de meest opwindende spelers van het spel.

De opener tegen Leicester op zaterdag was de beste die er was, toen hij de bovenhoek van Danny Ward van buiten de zestien vond. Leandro Trossard is vertrokken naar Arsenal, maar de supporters van Brighton zijn er nu al van overtuigd dat zijn vervanger het nog beter kan.

Mitoma inspireerde een comeback bij Wolves, scoorde thuis- en uitdoelpunten tegen Arsenal, begon de recente nederlaag tegen Everton en schitterde opnieuw door Liverpool te verslaan. Een dribbelaar die langs verdedigers kan glijden en een verbazingwekkend rustige afmaker, het is een genot om hem in volle gang te zien.

Burgess heeft deze impact voorzien, of het nu gaat om het vertellen van Brighton-fans om hem op te nemen in zijn fantasieteam of om hun doelman Jason Steele tijdens een wedstrijd voorafgaand aan het seizoen te vertellen dat Mitoma de real deal is. Het duurde niet lang voordat Burgess overtuigd was.

“Ik herinner me een van zijn eerste trainingen”, zei hij.

“Hij was zo opgewonden. Die eerste paar stappen waren zo snel dat hij mijn vriend Jonas Bager verpletterde. Gelukkig zat hij in mijn team, dus ik en een andere Deen Casper Nielsen lachten Jonas gewoon uit. Hij passeerde hem drie keer gemakkelijk.

“Jonas is niet iemand waarvan je wilt dat hij hem dat aandoet. Hij had zoiets van: ‘Kijk eens.’ De volgende keer dat hij Kaoru uitschakelt, lachen we gewoon omdat het de enige manier is om hem te stoppen. Jonas is gelukkig niet de snelste, maar niemand maakt echt een kans.

“Dat was mijn eerste herinnering aan hem. Je kon zien dat hij erg goed was. Hij had technisch vermogen en hij had zeker de fysieke eigenschappen. Maar hij had ook die coole houding aan de bal, waardoor hij een opvallende speler was die overgangen kon maken. “

Zijn openingstreffer op Goodison Park is misschien wel het duidelijkste voorbeeld van deze specifieke kwaliteit. Hij raakte de bal slechts drie keer aan – een keer om Nathan Patterson te ontwijken, een andere om langs Conor Coady te komen en de laatste om de bal langs Jordan Pickford te slaan.

Net als zijn doelpunt tegen Arsenal een paar dagen eerder vond Mitoma hem in de verre hoek. Er zijn slechts een paar voorbeelden, maar er zijn er genoeg om oogverblindende vergelijkingen van zijn voormalige Belgische teamgenoot op te roepen.

“Hij eindigde als Thierry Henry,” zei Burgess. “Hij staat erg onverschillig tegenover het afwerken in de verre hoek, of het nu op training is of in een wedstrijd. Het is vreemd omdat de meeste mensen in paniek raken, maar hij lijkt genoeg tijd te hebben om de bal te hebben in die situaties.”

Het spel van Mitoma gaat om meer dan alleen doelpunten. Hij is de enige speler in de Premier League die in de top 10 staat voor doelpunten uit open spel en verwachte assists uit open spel per 90 minuten. Met andere woorden, niemand scoorde en regelmatig gemaakt zoals hij deed.

Het zijn zijn vaardigheden in één-tegen-één-situaties die hem in staat hebben gesteld om de plek te vinden en dit seizoen derde te worden voor perfecte dribbels per 90 minuten. Zijn oude Union-teamgenoot mag dan de eerste zijn die zich op Europese bodem begeeft, hij zal niet de laatste zijn.

Het zou kunnen helpen dat Mitoma letterlijk een leerling van het spel is. Hij koos ervoor om op 18-jarige leeftijd naar de Tsukuba University te gaan in plaats van het professionele spel in te gaan en heeft sindsdien zoveel media-aandacht gekregen dat hij zijn proefschrift schreef over de kunst van het dribbelen.

Verrassend genoeg betekent dit dat hij iets gemeen heeft met Burgess, die geschiedenis studeerde aan de Universiteit van Birmingham toen hem een ​​contract werd aangeboden in Middlesbrough. Niet dat de twee mannen op dat moment op de hoogte waren van hun vergelijkbare route in het spel.

“Ik kwam erachter op sociale media, het is een geweldig verhaal. Kaoru spreekt niet veel Engels, dus je kunt niet veel over hem vertellen. Wat we wel weten is dat hij uit Japan kwam, getekend heeft bij Brighton, en nu is hij bij Ons weten helemaal niets over hem.

“Maar hij is een heel goede jongen, heel bescheiden en stil. Hij lacht gewoon de hele tijd en lacht om grappen, ook al begrijpt hij het niet, maar ik denk dat hij meer begrijpt dan hij kan zeggen. Hij heeft ons dat tenminste laten geloven. krijg het spul moeilijker uit hem.

“Het moet heel moeilijk voor hem zijn geweest, want hij sprak nauwelijks Engels, dus je hoorde niet veel van hem. Stel je voor dat je niet kon communiceren. Maar zijn Engels verbeterde tijdens zijn tijd bij Union omdat de meeste clubs Engels spreken.”

Toegegeven, dat is niet het enige dat verbeterd is. Misschien is dat te verwachten, gezien het feit dat Mitoma pas 23 keer in de competitie is begonnen sinds hij naar Europa is verhuisd. Met zijn 25 jaar betekent zijn universitaire achtergrond waarschijnlijk dat hij een late ontwikkelaar is. Er komt nog meer.

“Het was grappig omdat hij niet elke wedstrijd voor ons startte. Hij kwam altijd in als de tegenstanders een beetje moe waren en zijn tempo blies ze uit het water. Pas naarmate het seizoen vorderde, kreeg hij echt erin en begon 90 minuten te spelen.

“In de play-offs begon een andere kant van hem naar voren te komen. Je zag hem veel meer vechten. Tegen Club Brugge zette hij echt zijn lichaam op het spel. Voeg die winnaarsmentaliteit toe aan zijn kwaliteit aan de bal en je weet het.” een speciale speler in handen hebben.”

Een soortgelijk proces vond plaats in Brighton. Mitoma voltooide de hele Premier League-wedstrijd slechts één keer voor het WK, maar heeft dat nu in vier van hun laatste vijf wedstrijden gedaan. Het onderstreept het groeiende belang, het gevoel dat dit het moment zou kunnen zijn.

“Het was echt een genot om hem te zien spelen op het WK. Ik ben er trots op dat ik met hem heb gespeeld. Er is geen ego bij hem, dus het is geweldig om te zien dat hij het zo goed doet in Brighton en hij is nog jong, dus hij gaat verbeteren.” Hij is gewoon een topspeler.”