Red Bull start dit weekend weer als favorieten in Saoedi-Arabië, maar dit keer hoopt Sergio Perez teamgenoot tweevoudig Formule 1-kampioen Max Verstappen van de bovenste trede van het podium te houden.

De Mexicaanse racer startte vorig jaar vanaf pole position op het Corniche-circuit in Jeddah en had de nachtelijke verlichte race schijnbaar onder controle totdat een slecht getimede pitstop en safety car zijn kansen verpestten.

Perez werd tweede van Verstappen in de seizoensopener van Bahrein op 5 maart, waarbij sommigen voorspelden dat Red Bull dit jaar alle 23 races zou kunnen winnen terwijl ze domineren.

Zondag zal nog een indicatie geven van hoeveel voordeel ze echt genieten, en of Perez meer kan zijn dan een daad van steun voor zijn Nederlandse teamgenoot.

“Het zal heel interessant zijn om te zien hoe iedereen deze week in Jeddah presteert, het is een heel ander circuit dan Bahrein”, zei Perez.

“Ik had vorig jaar veel pech met de timing van de safety car toen ik de race leidde, dus hopelijk is het mijn beurt om te winnen.”

Jeddah zal ook meer inzicht geven in de vraag of Ferrari weer kan vechten op lineaire snelheid en wat Fernando Alonso en Aston Martin vervolgens kunnen doen.

Alonso’s derde plaats voor zijn sterk verbeterde team was de emotionele saga van de race in Bahrein, waarbij de 41-jarige Spanjaard naar voren kwam als de naaste rivaal van het Red Bull-paar.

“Ik ben benieuwd om naar Jeddah en Australië te gaan. Een heel ander circuit… snelle bochten, heel weinig degradatie”, zei Alonso nadat hij op het podium verscheen.

“Ik denk dat we in Bahrein sterk waren in dingen die we misschien niet vonden in Jeddah en Australië. Dus als we sterk zijn in de komende twee races, denk ik dat we een heel goed 2023 zullen hebben.”

De hoop van Ferrari-coureur Charles Leclerc – vorig jaar tweede in Jeddah – kreeg een deuk toen Monegasque een straf van tien startposities kreeg nadat het team de elektronische controle-eenheden in zijn auto’s moest vervangen.

De race zou ook kunnen bijdragen aan de sombere wolk die boven Mercedes hangt, nadat zevenvoudig kampioenen Lewis Hamilton en George Russell alleen de vierde beste auto in Bahrein hadden.

“Dit weekend zullen we in Saoedi-Arabië meer te weten komen over de W14, zijn kenmerken en beperkingen. Het is een heel andere test dan in Bahrein en het zal interessant zijn om te zien hoe de auto reageert”, zei teambaas Toto Wolff.

“We brengen een aantal kleine ontwikkelingen naar de auto: het zullen geen game changers zijn, maar ze kunnen ons wel in de goede richting brengen.”

De strijd op het middenveld zal ook nauwlettend in de gaten worden gehouden voor tekenen van pikorde, met McLaren die graag hun eerste punt wil behalen en Alpine, eigendom van Renault, moet nog presteren zoals verwacht.

Fernando Alonso na de Grand Prix van Bahrein
Foto: POTOSPORT

“Bahrein laat zien dat we een goed racetempo hebben, dus de kans op finishpunten is erg groot”, zei Lando Norris van McLaren.

Jeddah’s snelle en vloeiende lay-out van 6,1 km legt meer nadruk op snelheid in rechte lijn dan Sakhir, waar bandenslijtage een grote factor is.

Bij beide races in Jeddah zijn safetycars ingezet, waarbij de eerste in 2021 twee keer werd gestopt vanwege ongevallen.

Sinds vorig jaar zijn er veiligheidsverbeteringen doorgevoerd, waarbij de wanden naar achteren zijn geschoven om de bestuurder een beter zicht te bieden.

De beveiliging voor de race is ook versterkt na de aanval van vorig jaar door de door Iran gesteunde Houthi’s uit Jemen op een oliefaciliteit in de buurt van het circuit.

Formule 1-statistieken voor de Grand Prix van Saoedi-Arabië in Jeddah, tweede ronde van de 23 races van het seizoen:

Rondeafstand: 6.174 km. Totale afstand: 308.450km (50 ronden)

Winnaar 2022: Max Verstappen (Nederland), Red Bull

Pole 2022: Sergio Perez (Mexico) Red Bull, één minuut 28.200 seconden.

Snelste raceronde 2022: Charles Leclerc (Monaco), Ferrari 1:31.634.

Ronderecord: 1:30,734 seconden (Lewis Hamilton, Mercedes, 2021)

Starttijd: 1700 GMT (2000 lokaal)

SAOEDI-ARABIË

De nachtrace in Jeddah debuteert op de kalender in december 2021, waarbij zevenvoudig wereldkampioen Hamilton voor Mercedes wint vanaf pole position.

Verstappen won vorig jaar vanaf de vierde plaats op de grid.

Red Bull, Mercedes en Ferrari zijn tot nu toe de enige teams die op het podium zijn geëindigd in Jeddah.

De 27 ronden tellende Corniche-baan is de op één na langste op de kalender, zo’n 800 meter korter dan Belgisch Spa, en het snelste stratencircuit.

Dit circuit loopt langs de oevers van de Rode Zee.

De top 10 van vorig jaar maakte allemaal één stop in de race.

Red Bull was vorig jaar de snelste auto op het rechte stuk, met Perez een topsnelheid van 335,1 km/u in de kwalificatie.

RACE WINST

Hamilton heeft een carrièrerecord van 103 overwinningen uit 311 starts, maar jaagt op zijn eerste sinds Saoedi-Arabië in 2021.

Verstappen heeft nu 36 overwinningen.

KOPPOSITIE

Hamilton heeft een carrièrerecord van 103 poles.

De pole van Perez in Saoedi-Arabië vorig jaar was Mexico’s eerste pole in de Formule 1 en tot nu toe de enige.

LAP-LED’s

Red Bull heeft dit seizoen tot nu toe elke ronde geleid.

-Reuters