Joe Allen heeft een goede timing – zelfs als het gaat om ernstige blessures.

Maar hij kreeg uitstel toen het toernooi 12 maanden werd uitgesteld vanwege de coronaviruspandemie, waardoor Stoke City-spelers op tijd weer fit konden worden voor een nieuwe startdatum in juni.

Nu Allen voor het eerst sinds november 2019 weer in de selectie van Wales zit, doet hij dat op het juiste moment terwijl zijn team zich voorbereidt op de zwaarste wedstrijd in het internationale voetbal – een uitwedstrijd tegen de nummer één van de wereld, België.

Het was een ontmoedigende start van de kwalificatiecampagne voor het WK 2022 in Wales, maar ook een wedstrijd die herinneringen oproept aan de beste avond van het Welshe voetbal.

Allen maakte deel uit van het Wales-team dat België versloeg in de kwartfinales van Euro 2016, maar totdat hij herstelde van zijn achillespeesblessure, maakte hij nooit meer tijd om de wedstrijd te bekijken.

Dus toen zijn herstel samenviel met de opschorting van live sport tijdens de eerste lockdown van vorig jaar, voelde het als een goed moment om het te repareren.

“Veel spelers praten over hoe ze het spel opnieuw hebben laten zien”, zei Allen.

“Ik heb ze nooit terug zien keren, dus ik had de kans om er opnieuw doorheen te gaan en die trip down memory lane te maken.

“Wat een zomer was het en we hopen allemaal dat we deze zomer iets soortgelijks voelen, met als doel om naar het WK te gaan.”

Wales zal deze week hun voorbereidingen voor het EK 2020 moeten onderbreken, omdat ze hun poging beginnen om hun eerste WK-finale sinds 1958 te bereiken.

Ondanks hun historisch record op het EK 2016, konden ze dat niet volgen met verder succes in de kwalificatiecampagne voor het WK 2018, waardoor ze de play-offs misliepen na een pijnlijk verlies thuis tegen de Republiek Ierland.

“Ik denk niet dat je het trauma van het verliezen zo dicht bij de kwalificatie helemaal vergeet”, zei Allen, die tijdens de beslissende nederlaag geblesseerd raakte.

“Het was een gemiste kans. Veel van de spelers die deel uitmaakten van die campagne weten dat en ik denk dat het een drijvende kracht zal zijn voor deze.

“Hoe ouder je wordt, hoe bewuster je bent dat je niet meer kansen krijgt. En voor mij persoonlijk ben ik realistisch, deze kwalificatiecampagne zou de laatste kunnen zijn in termen van het WK.

“We zullen er alles aan doen om daar te komen en het zal een geweldige prestatie zijn als we daarin slagen.”

België zal de eerste tegenstander dwingen. Ze eindigden als derde op het laatste WK en hebben sinds 2010 geen competitieve wedstrijd thuis verloren.

Als er kryptoniet is, is het waarschijnlijk Wales.

Wales is ongeslagen in de laatste vier ontmoetingen tussen de twee teams, twee keer gelijk in België en het winnen van Euro 2016-kwalificatiewedstrijden in Cardiff, voordat het deze prestatie tijdens het toernooi zelf herhaalde.

“Hopelijk kunnen we de teleurstelling die ze hebben gehad door eerder tegen ons te spelen in ons voordeel gebruiken”, zei Allen.

“We zijn allemaal erg gemotiveerd en hongerig om deze campagne goed te beginnen, een zeer uitdagende wedstrijd om te spelen, maar dit is een team dat we heel goed kennen en een team dat hopelijk niet uitkijkt om tegen ons te spelen.”

Een tegenstander die Allen goed kent, is de Belgische manager Roberto Martinez, die in 2007 de 17-jarige Allen zijn competitiedebuut bezorgde bij Swansea City.

“Het is een enorme impact”, zei Allen. “Hij was geweldig voor mij en gaf me de kans om op jonge leeftijd in het eerste elftal van Swansea door te breken met de perfecte stijl en manier van spelen.

“Hij was geweldig voor mij om mijn vak te leren en mijn spel te ontwikkelen. Ik ben hem veel verschuldigd en ik kan niet wachten om het op te nemen tegen een van zijn teams.”

Hoewel Allen Martinez graag zou zien, is hij misschien gelukkiger omdat Marouane Fellaini woensdag niet in Leuven zal zijn na zijn pensionering van het internationale voetbal.

De voormalige Manchester United-man was ruw op het middenveld van België tijdens hun laatste ontmoeting met Wales, en op 1.80 meter hoogte torent hij hoog boven Allen uit.

Dat weerhield de vastberaden Welshman er niet van om tegen Fellaini te vechten, maar het betekende vaak een elleboog in zijn gezicht.

“Ja, dat is een beetje een bonus voor mij,” lachte Allen toen hem werd gevraagd naar de afwezigheid van Fellaini.

“Ik denk dat ik elke keer bloed als ik tegen België speel!

“Maar ze hebben veel geweldige spelers om mezelf op te testen. Een die opvalt is [Manchester City midfielder] Kevin De Bruyne, die naar mijn mening een van de beste spelers ter wereld is.

“Het wordt een grote uitdaging voor mij, individueel en als team.”