De Euro’s zijn in aantocht en Jack Hendry wil de Schotse ploeg binnenhalen – door het Belgische equivalent van Hamilton Academical naar de Champions League te helpen.

Maar dat is het doelwit dat de geleende Keltische verdediger Hendry najaagt met de Belgische club KV Oostende, wiens verrassende opkomst de carrière van de Schotland-cap nieuw leven heeft ingeblazen.

Hendry was uit de gratie bij Celtic en had afgelopen zomer pech, nadat een uitleenbeurt aan Melbourne City twee wedstrijden duurde voordat hij een kruisbandblessure opliep.

“Ik moest op de resetknop drukken”, zegt hij tegen BBC Scotland. “Naar Australië gaan was een kans om even weg te zijn van alles, mijn vertrouwen terug te krijgen en weer te gaan spelen. Toen liep ik die ernstige blessure op.

“Toen ik daar was, begon het coronavirus en ik kwam terug en had een paar maanden om mezelf in de best mogelijke vorm te krijgen. Ik gebruikte die tijd om mensen op te sporen die misschien niet zo hard werkten.

“Oostende wilde me heel graag hebben. Vorig seizoen eindigden ze laag in de competitie, maar ik voelde dat ik een goede impact kon hebben. Gelukkig werpt het zijn vruchten af.”

‘Ik ben wanhopig om weer voor Schotland te spelen’

Pitchen in Oostende aan de Belgische kust was een sprong in het diepe voor Hendry. Sinds de start van het leven in de onderste regionen van België in 1981 na een fusie van de twee professionele clubs van de vissersplaats, is Oostende nooit hoger dan de vierde plaats geëindigd in de hoogste klasse.

Ze jojoën tussen divisies tot ze in 2013 omhoog gingen en daar bleven. Nadat ze vorig seizoen als tweede onderaan de ranglijst van 16 teams eindigden, staan ​​ze momenteel vierde – op slechts twee punten achterstand van Antwerp, dat de tweede plaats in de Champions League inneemt – met Hendry een sleutelfiguur in de verdediging.

“Oostende is als een Hamilton thuis – een club die lager in de SPFL staat is vergelijkbaar”, zegt hij. “Het is een kleine, lokale club met goede mensen eromheen.

“Dat laat zien hoe groot het zou zijn als we op die plek in de Champions League zouden komen en iets enorm indrukwekkends zouden bereiken.”

Een dergelijke prestatie zou in heel Europa niet onopgemerkt blijven. En Hendry hoopt dat het weerklank vindt bij Steve Clarke als de hoofdcoach van Schotland zijn selectie voor het EK deze zomer formuleert.

Na de laatste van zijn drie interlands in oktober 2018 te hebben gewonnen – en met de kwalificatiecampagne voor het WK 2022 in Schotland die deze maand met een triple-header van start gaat – heeft Hendry geen gebrek aan incentives.

“De eerste keer dat ik voor Schotland speelde, was mijn meest trotse moment en ik ben wanhopig om die trui weer aan te trekken”, voegt hij eraan toe. “Het enige wat ik kan doen is mijn normen handhaven om de coach een moeilijke beslissing te geven.

“Toen ik naar Oostende kwam, heb ik vooruitgang geboekt als speler en persoon. Ik ben echt volwassen geworden, heel veel gegroeid. Ik speel elke week tegen goede oppositie en internationale kwaliteitsspitsen.

“Schotland speelde met de achterste drie en ik maakte hier deel uit van hetzelfde systeemsysteem. Als ik in het midden speel, kan ik mijn tempo, kracht en vaardigheid aan de bal laten zien. Als ik die Schotland-oproep zou krijgen – weer op, het zou echt bij mijn stijl passen.”

‘Welke club ik ook kies, ik moet spelen’

Afgezien van internationale zaken, staat Hendry een cruciale zomer te wachten. Oostende wil graag gebruik maken van de optie om zijn lening permanent te maken, terwijl Burnley, Wolves en Werder Bremen een belang hebben gekregen in de 25-jarige.

Met nog een jaar contract bij Celtic en het vooruitzicht van een nieuwe start in Glasgow met Neil Lennon als manager, sluit Hendry niets uit.

“Ik sta open voor alles wat op mijn pad komt”, zegt hij. “Het is essentieel dat waar ik volgend seizoen ook kies, ik elke week moet spelen om mijn ontwikkeling voort te zetten. Als Celtic me wil behouden, moeten ze daar een beslissing over nemen.”

Terwijl Hendry het goed deed in België, is Celtic terug naar huis geïmplodeerd. Lennon is vertrokken in de nasleep van het mislukte bod op een 10e opeenvolgende titel en er wordt gezocht naar een nieuwe manager.

“Het is frustrerend dat ik nooit de kans heb gekregen om te laten zien wat ik kan” [under Lennon]”, zegt Hendry. “Door de manier waarop ik presteer, zou ik een heel goede impact kunnen hebben en het was niet leuk om te zien hoe het seizoen voor hen is verlopen.”

Hendry heeft geproefd van het leven in Australië en België op een leeftijd waarop veel Schotse voetballers de grens niet hebben bereikt.

Zijn speeltijd wordt aangevuld met een verbreding van zijn horizon buiten het voetbal en de verdediger en zijn vriendin hebben hun appartement in Brugge – 20 minuten van Oostende – gebruikt als uitvalsbasis om de bezienswaardigheden te bekijken.

“Er is veel geschiedenis in België en Brugge is een mooie stad”, zegt Hendry. “Ik ben in Brussel geweest, langs de kust geweest, het is een geweldig land om te verkennen met al zijn geschiedenis.

“Je moet er het beste van maken en de cultuur ervaren. Het was hetzelfde met Australië – ik kreeg een deel van de wereld te zien dat ik anders waarschijnlijk niet zou hebben.

“Als een Schotse speler overweegt om naar het buitenland te verhuizen, raad ik hem zeker aan om ervoor te gaan. Ga eens wat anders beleven en haal jezelf uit je comfortzone.”