Spannend voetbal, intense duels, open vizier in München – en tenslotte staat Italië in de halve finale: de Azzurra wonnen ook met België de hoogvliegers en zijn op koers voor hun eerste Europese titel in 53 jaar. In wat waarschijnlijk de beste wedstrijd van dit EK is, won Italië met 2-1 (2-1) en treft nu Spanje op 6 juli in het Londense Wembley Stadium. Het team van Roberto Mancini is ongeslagen in 32 interlands en mag nu beschouwd worden als de topfavorieten voor de titel.

Nicolo Barella (31) en Lorenzo Insigne (44) brachten Italië naar een eerste halve finale van het EK sinds 2012, Romelu Lukaku (45+2) zorgde met een strafschop voor opschudding. Maar de “gouden generatie” van België blijft naamloos. Het EK nam afscheid van München, 12.985 toeschouwers zagen de laatste wedstrijd in de Arena van München – het was een welverdiende rust.

Tot voor kort waren het vooral buitenstaanders die verantwoordelijk waren voor dit EK-verhaal, maar nu hebben de twee echte titelkandidaten elkaar eindelijk ontmoet, en zelfs bij nader inzien kan geen van beide favorieten worden geïdentificeerd. “Het is een grote wedstrijd voor beide teams”, zei de Belg Axel Witsel, “we moeten ons werk doen, want zij zullen het hunne doen.” En zo was het, vanaf het begin. Beide teams gingen in het offensief, België kreeg al na minder dan een minuut hun eerste gevaarlijke schot van Lukaku.

Over het algemeen waren de Rode Duivels bij de start wat vastberadener, maar raakten Italië. Leonardo Bonucci scoort de bal in het net na een vrije trap, Tifosi viert feest, de stadionomroeper kondigt de schutter aan, alleen coach Mancini zit roerloos op zijn bank – hij raadt het waarschijnlijk: de video-assistent vond een buitenspelpositie uit de voorbereiding van Giorgio Chiellini, die Hit telde niet. Kapitein Chiellini keert terug in de verdediging nadat hij hersteld is van een blessure en hij blijft bezig. Kevin De Bruyne (22′) en Lukaku (26′) braken door en finishten, Gianluigi Donnarumma hield beiden sterk.

België vreesde al langer voor De Bruyne met een enkelblessure, maar de spelmaker is opgenomen in de basiself. Aanvoerder Eden Hazard (dij) daarentegen zat niet eens op de bank. Het Italiaanse team werd dominanter naarmate het seizoen vorderde, ze vonden het gat met een sterk positioneel spel en met een agressieve tegenaanval maakten de Belgen fouten. Dat gebeurde ook voor de opener: Barella profiteerde uiteindelijk van een slechte pass van Jan Vertonghen. Het was een wilde wedstrijd tot aan de rust. Insigne scoorde met een schot dat de moeite waard was, waarna scheidsrechter Slavko Vincic (Slovenië) besliste over een controversiële strafschop voor België: Giovanni Di Lorenzo botste tegen Jeremy Doku op, die het aanbod accepteerde en viel – Lukaku bekeerde zich.

De Italiaan mopperde op weg naar de kleedkamer, maar kwam er met een koel hoofd uit: het blijft een meer gestructureerde ploeg en vertrouwt niet alleen op het vasthouden van de voorsprong. België, dat die avond in eigen huis werd geslagen, mist vaak de verbinding tussen verdediging en aanval. Individuele klasse creëerde nog een paar kansen, De Bruyne serveerde Lukaku in het zes-yard-vak, Leonardo Spinazzola redde met zijn dij – en vierde wild met zijn teamgenoten (61). Bijna tien minuten later miste Lukaku vanaf dezelfde positie met een kopbal, het was nog echt een open wedstrijd.