Iran heeft een Belgische hulpverlener veroordeeld tot een lange gevangenisstraf en 74 zweepslagen nadat hij hem in een proces achter gesloten deuren had veroordeeld voor spionage, meldden de staatsmedia dinsdag.

Volgens de website van de Iraanse rechterlijke macht heeft het Revolutionaire Hof de 41-jarige Olivier Vandecasteele veroordeeld tot 12,5 jaar gevangenisstraf wegens spionage, 12,5 jaar wegens samenwerking met een vijandige regering en 12,5 jaar wegens witwassen. Hij kreeg ook een boete van $ 1 miljoen en veroordeeld tot 2,5 jaar voor valutasmokkel.

Volgens de Iraanse wet komt Vandecasteele na 12,5 jaar in aanmerking voor vrijlating. Op de website van de rechterlijke macht staat dat tegen de uitspraak in beroep kan worden gegaan.

Iran heeft in de loop der jaren tientallen buitenlanders en personen met een dubbele nationaliteit vastgehouden, hen beschuldigd van spionage of andere schendingen van de staatsveiligheid en hen veroordeeld na geheime processen waarin rechtengroepen zeggen dat hun een eerlijk proces is ontzegd. Critici beschuldigen Iran ervan dergelijke gevangenen te gebruiken als onderhandelingstroef met het Westen, iets wat Iraanse functionarissen ontkennen.

Iran heeft geen details vrijgegeven over de beschuldigingen tegen Vandecasteele. Het is niet duidelijk of het verband houdt met de protesten tegen de regering die Iran al maandenlang in beroering brengen of met de langlopende schaduwoorlog met Israël en de VS, gekenmerkt door geheime aanvallen op het betwiste nucleaire programma van Iran.

De landelijke protesten begonnen na de dood in politiehechtenis van de 22-jarige Mahsa Amini, die werd vastgehouden wegens vermeende schending van de strenge islamitische kledingvoorschriften van Iran. Onder het motto “Vrouwen, leven, vrijheid” zeggen de demonstranten genoeg te hebben van tientallen jaren van sociale en politieke onderdrukking. Iran gaf buitenlandse mogendheden de schuld van de protesten, zonder enig bewijs te leveren.

De familie van Vandecasteele zei vorige maand dat hij al maanden in een Iraanse gevangenis zat en in hongerstaking was. Ze zeiden dat hij geen toegang meer had tot een advocaat van zijn keuze en aan ernstige gezondheidsproblemen leed.

België heeft er bij zijn burgers op aangedrongen Iran te verlaten en heeft gewaarschuwd dat ze het risico lopen op willekeurige arrestatie of een oneerlijk proces. Er was niet direct commentaar op het vonnis.

Ten minste 520 demonstranten zijn gedood en meer dan 19.300 mensen zijn gearresteerd sinds het begin van de demonstraties, volgens Human Rights Activists in Iran, een groep die de onrust in de gaten houdt. De Iraanse autoriteiten hebben geen officiële cijfers verstrekt over de doden of arrestaties.

Iran heeft vier mensen geëxecuteerd nadat ze waren veroordeeld voor protestgerelateerde beschuldigingen, waaronder aanvallen op veiligheidstroepen. Ze werden ook veroordeeld door het Revolutionaire Tribunaal, dat degenen die terechtstonden niet toestond hun eigen advocaat te kiezen of bewijsmateriaal tegen hen in te zien.

Het in Londen gevestigde Amnesty International zei dat dergelijke processen “geen zinvolle rechtszaak waren”.

De protesten, die bijna vier maanden duurden zonder enig teken van einde, markeren een van de grootste uitdagingen voor de Islamitische Republiek sinds de revolutie van 1979 die haar aan de macht bracht.