Oostenrijkse functionarissen hebben hun opluchting geuit nadat twee van hun burgers door Iran werden vrijgelaten na jarenlange gevangenschap in het land.

De detentie van het tweetal in Iran, op beschuldiging van spionage en veiligheid, kreeg internationale kritiek.

België zei dat ook een derde persoon – een Deens staatsburger – was vrijgelaten.

De drie vlogen via Oman naar België nadat ze medische controles hadden ondergaan, zei de Belgische premier Alexander De Croo.

Lokale media meldden dat ze op de militaire luchthaven Melsbroek buiten Brussel zouden worden opgewacht door minister van Buitenlandse Zaken Hadja Lahbib.

Zijn Oostenrijkse collega, Alexander Schallenberg, tweette zijn opluchting dat de twee mannen na jaren van ‘zware gevangenschap’ naar huis konden terugkeren.

In een verklaring van het ministerie van Buitenlandse Zaken zei hij dat Oostenrijk alles zal doen wat nodig is om de vrijlating te bewerkstelligen van zijn derde nationaliteit, die nog steeds gevangen zit in Iran en wiens straf momenteel vatbaar is voor beroep.

Ondertussen zei bondskanselier Karl Nehammer dat het lange lijden van de vrijgelaten mannen nu voorbij is.

Ghaderi werd in 2016 in Iran gearresteerd en veroordeeld tot tien jaar gevangenisstraf op beschuldiging van spionage – na wat volgens zijn familie een gedwongen bekentenis was.

Mossaheb – vermoedelijk in de zeventig – werd in 2019 in Teheran gearresteerd en veroordeeld voor wat Amnesty International “niet-gespecificeerde overtredingen van de nationale veiligheid” noemde.

Het paar bracht respectievelijk 2.709 en 1.586 dagen in gevangenschap door.

Bij eerdere gevangenenruil tussen België en Iran waren de Belgische hulpverlener Olivier Vandecasteele en de Iraanse diplomaat Assadollah Assadi betrokken.

Vandecasteele werd na 455 dagen gevangenisstraf vrijgelaten, zei de Belgische premier.

Hij werd in januari veroordeeld tot 40 jaar gevangenisstraf en 74 zweepslagen, nadat hij schuldig was bevonden aan spionage en verschillende andere aanklachten. Hij ontkende elk vergrijp.

Assadi werd in 2021 in België veroordeeld op beschuldiging van terrorisme in verband met een mislukt bomaanslag in Frankrijk, en heeft twintig jaar gevangenisstraf gekregen.

De Iraanse minister van Buitenlandse Zaken zei dat Assadi “illegaal werd vastgehouden”.

De aankondiging van de vrijlating van de Oostenrijks-Iraniërs op vrijdag kwam na bemiddelingsgesprekken waarbij Oman betrokken was. De Golfstaat heeft ook eerder bemiddeld in de uitwisseling van gevangenen.

In een post op sociale media noemde Schallenberg de dag ‘zeer emotioneel’ na jaren van doordachte diplomatieke inspanningen.

Hij bracht hulde aan de Oostenrijkse ambassade in Teheran en aan zijn collega’s in België en Oman.