De Belgische hulpverlener Olivier Vandecasteele, die bijna 15 maanden vastzat in Iran, landde vrijdag laat in België, volgens beelden op televisie, nadat hij was vrijgelaten in een gevangenenruil.

De 42-jarige Belg werd vrijdag na zijn vrijlating begroet door zijn ouders, zus en andere familieleden op het asfalt van de militaire basis van Melsbroek bij Brussel.

Het militaire vliegtuig dat hem terugbracht uit Oman landde kort na 21.30 uur (1930 GMT), zo blijkt uit beelden op zender RTL-TVI.

Eerder vrijdag liet Iran Vandecasteele vrij in een gevangenenruil voor een Iraanse diplomaat die was veroordeeld voor terrorisme.

Iran kondigde aan dat de vrijgelaten Iraniër diplomaat Assadollah Assadi was, die in België gevangen zat wegens een complot in 2018 om demonstraties van de Iraanse oppositie buiten Parijs te bombarderen.

De Iraanse minister van Buitenlandse Zaken Hossein Amir-Abdollahian twitterde dat Assadi, “de onschuldige diplomaat van ons land… nu op weg is naar zijn vaderland en spoedig ons geliefde Iran zal binnentrekken.”

Zowel België als Iran bedankten Oman voor zijn rol bij het veiligstellen van de vrijlating.

België heeft altijd volgehouden dat Vandecasteele onschuldig is en dat zijn proces gemanipuleerd was.

– ‘We lieten niemand achter’ –

Hij werd in januari veroordeeld tot 40 jaar gevangenisstraf en 74 zweepslagen wegens “spionage”, zei een rechtbank in Teheran destijds.

“Olivier zat 455 dagen in de gevangenis in Teheran in ondraaglijke omstandigheden. Onschuldig”, zei de Belgische premier Alexander De Croo na het nieuws van zijn vrijlating.

“Voor mij was de keuze altijd duidelijk. Het leven van Olivier kwam altijd op de eerste plaats. Dit is een verantwoordelijkheid die ik alleen draag, die ik aanvaard. In België laten we niemand achter”, voegde hij eraan toe, zonder de gevangenenruil te noemen.

Vorig jaar tekenden België en Iran een akkoord om een ​​gevangenenruil mogelijk te maken.

Gekleed in een donker pak en gympen, dun maar glimlachend, stapte Vandecasteele uit het vliegtuig en werd omhelsd door wachtende familieleden.

Hij zal naar verwachting niet snel een publieke verklaring afleggen.

– ‘Ondraaglijke omstandigheden’ –

Critici van het pact beweerden dat de overeenkomst over de uitwisseling van gevangenen Teheran alleen maar zou aanmoedigen om Belgische gijzelaars te nemen om als onderhandelingsfiche te gebruiken om de terugkeer te bewerkstelligen van agenten zoals Assadi die waren gearresteerd voor terreurmisdrijven in het Westen.

Een verbannen Iraanse oppositiegroep, de Nationale Raad van Verzet in Iran (NCRI), die het doelwit was van een bomaanslag in 2018, vecht de overeenkomst aan bij het Belgische constitutionele hof.

De NCRI reageerde boos op de beslissing van België met betrekking tot Assadi en beweerde dat het in strijd was met een gerechtelijk bevel dat de beoogde slachtoffers van het bombardement moeten worden geraadpleegd voordat een gevangenenruil plaatsvindt onder de overeenkomst.

“De vrijlating van terroristen… is een beschamend losgeld voor terrorisme en gijzeling”, aldus de groep.

Amnesty International zei ook dat de terugkeer van Assadi een klimaat van straffeloosheid zou bevorderen.

Maar de regering-De Croo zegt dat ze, om de vrijspraak van Vandecasteele te winnen, de andere kant op is gegaan: een beroep doen op een grondwettelijke clausule die bepaalt dat de regering, handelend onder het gezag van de koning, verantwoordelijk is voor de internationale betrekkingen.

Dat betekende dat voor “de Iraanse oppositie… we ze niet van tevoren hebben gewaarschuwd”, zei een regeringsfunctionaris.

Belgische functionarissen hebben ontkend dat er losgeld is betaald.

– ‘Dreiging’ voor België –

Assadi was een in Wenen gevestigde Iraanse diplomaat die werd gearresteerd nadat hij explosieven had geleverd aan een in België gevestigd Iraans echtpaar dat naar Frankrijk zou reizen om NCRI-demonstraties te bombarderen.

Hij werd gearresteerd in Duitsland toen hij probeerde terug te keren naar Oostenrijk en werd uitgeleverd aan België, waar hij geen diplomatieke onschendbaarheid geniet.

Hij werd veroordeeld voor poging tot “terroristische” moord en het behoren tot een “terroristische groepering”.

Teheran protesteerde boos, maar het vonnis werd in mei 2021 bevestigd toen Assadi ervoor koos niet in beroep te gaan.

Belgische functionarissen zeiden dat ze geen andere keuze hadden dan Assadi uit te leveren om Vandecasteele vrij te laten, en zeiden dat België en zijn belangen in het buitenland sinds de arrestatie van de Iraanse diplomaat op 1 juli 2018 te maken hebben gehad met “verhoogde bedreigingen” vanuit Iran.

“Laat er geen misverstand over bestaan: de arrestatie van onze collega (in Iran) op 24 februari 2022 was een direct gevolg, een direct gevolg van wat de Belgische rechtbanken de vermoedelijke Iraanse diplomaat hebben aangedaan en niets anders”, aldus een ambtenaar. . .

Eerder deze maand liet Iran een Frans staatsburger, Benjamin Briere, en een Frans-Ierse staatsburger Bernard Phelan vrij. Maar het houdt nog steeds twee dozijn buitenlanders vast, die door de hoofdstad en westerse families als gijzelaars worden beschouwd.