Nadat hij vorige week thuis tweede werd in Rally Finland, heeft de 21-jarige Finn Kalle Rovanperä een voorsprong van 94 punten in het rijdersklassement, maar maakt met nog vier ronden te gaan geen kans op een historische eerste titel. in Win België. Vorig jaar, tijdens het eerste bezoek van het WRC aan België, eindigde Rovanper als derde als beste rallydebutant, net voor teamgenoot Elfyn Evans. Esapekka Lappi, die deelnam aan Ieper 2014, completeert Toyota’s line-up opnieuw na een strijd om een ​​podiumplaats in Finland, terwijl Takamoto Katsuta TGR WRT Next Generation vertegenwoordigt.

Hoewel de Ypres Rally net is teruggekeerd op de WRC-kalender, wordt het evenement beschouwd als een klassieker op de Europese rallykalender. Zijn reputatie ligt in zijn snelle en smalle landweggetjes in de regio West-Vlaanderen, vaak omzoomd met grote afwateringssloten en met veel kruispunten waar vaak vuil op de wegen wordt gedragen.

In tegenstelling tot vorig jaar zullen er geen reizen naar het oosten naar Spa-Francorchamps zijn, maar zullen alle drie de dagen van de rally plaatsvinden binnen een straal van 30 km van de stad Ieper, die een servicepark herbergt in het historische centrum. De ronde van vier etappes tegen de klok in wordt op vrijdag twee keer verreden voordat op zaterdag een vergelijkbaar parcours met een grotere afstand wordt afgelegd. Twee dubbeldelige etappes vormen de Belgische finale op zondag, waarbij de beroemde etappe van Kemmelberg uiteindelijk wordt beoordeeld als de Power Stage.

Toyota Waterstof

België zal ook gastheer zijn van het publieke debuut van de GR Yaris H2: een experimenteel concept dat waterstof gebruikt om een ​​verbrandingsmotor aan te drijven op basis van hetzelfde turboblok als in reguliere productieauto’s. Een innovatieve aandrijflijn werd ontwikkeld in de GR Corolla H2, een auto bestuurd door teamhoofd Jari-Matti Latvala met teamoprichter Akio Toyoda tijdens de 24 uur van Fuji eerder dit jaar.

De GR Yaris H2, die elke dag op één etappe van de Ypres Rally werd gereden, werd als testauto bestuurd met rallylegende Toyota en viervoudig wereldkampioen Juha Kankkunen achter het stuur voor het wedstrijdveld. Tegelijkertijd zal de serviceafdeling van Toyota Gazoo Racing, als onderdeel van de toewijding van Toyota Gazoo Racing om nieuwe opties te onderzoeken voor het bereiken van koolstofneutraliteit, gebruik maken van koolstofvrije energie die wordt geleverd door de Toyota Mirai, het commercieel verkrijgbare voertuig met waterstofbrandstofcellen van het merk.

Teambaas Jari-Matti Latvala: «Ieper is een uitdagende en snelle asfaltrally met veel rempunten, met veel afgesneden bochten en veel vuil op de weg. Als het regent, kan het erg glad zijn en moeten bestuurders de weg constant kunnen lezen om te meten hoe de grip verandert. Met de ervaring van vorig jaar zijn we dit jaar veel beter voorbereid. We begrijpen de aard van de rally en hebben getest op meer geschikte wegen. Dus ik denk dat we competitiever zullen zijn en kunnen vechten om te winnen. Het zal ook interessant zijn om de GR Yaris H2 in actie te zien: het was geweldig voor mij om met Akio Toyoda deel te nemen aan de 24 uur van Fuji en nu hebben we de kans om dezelfde technologie te demonstreren op het rallypodium. Ik zou graag zelf met de auto rijden, maar aangezien mijn focus op rally ligt, ben ik benieuwd wat Juha Kankkunen vindt van het rijden met een waterstofauto.”

Kampioenschapsleider Kalle Rovanperä: «Ik voel me goed om naar België te komen. Vorig jaar hadden we daar over het algemeen een vrij goede rally, ik geniet van de uitdaging van het nieuwe evenement en hopelijk kunnen we deze keer weer een goed resultaat behalen. Het lopen is gecompliceerd, met zeer grote sneden en veel modder en grind op de wegen. Het kan van de weersomstandigheden afhangen: toen het droog was zagen we vorig jaar dat het voor de eerste auto misschien wat stoffig kon zijn, maar als het nat was zou het perfect moeten zijn voor ons om als eerste op pad te gaan. We hebben een paar weken geleden een goede test gehad en ik denk dat we de auto een beetje hebben verbeterd.”

Elfyn Evans: «Ieper is een uniek evenement en heel anders dan onze vorige rally’s. Ook ten opzichte van de laatste asfaltronde in Kroatië zijn de eisen totaal anders. Er zijn veel rechte wegen en lange kruispunten, die op papier eenvoudig klinken, maar verre van realiteit zijn. Er zijn veel veranderingen in het wegdek, de weg is vaak erg smal en op sommige plaatsen hobbelig, en remmen op kruispunten met zeer hoge snelheden is essentieel. Degenen die al ervaring hebben laten zien dat we vorig jaar en dit jaar onze pre-event tests hebben gehad en we weten veel meer wat we kunnen verwachten en wat we van de auto willen. Dus ik kan niet wachten om te zien wat we kunnen doen.”

Esapekka Lappi: «Ieper wordt zeker een formidabele uitdaging. Ik ben er acht jaar geleden geweest op de Europese kampioenschappen en het tempo was goed totdat we uitgingen. Maar ik kijk er echt naar uit om daar terug te gaan. Ik geniet echt van deze auto op asfalt. In Kroatië hebben we niet het gewenste resultaat behaald, maar ik ben erg blij met hoe goed de auto ging en dus heb ik voldoende vertrouwen om naar België te komen. Ik heb niet de ervaring die de anderen van vorig jaar hadden, maar ik denk nog steeds dat we competitief kunnen zijn en kunnen vechten voor een goede positie.”